Dès l’Antiquité, les premières civilisations ont su exploiter leurs troupeaux de moutons pour obtenir la laine, précieux matériau pour de multiples usages. La préparation et le tissage de la laine apparurent dès le III^e millénaire avant notre ère. Grecs et Romains en faisaient largement usage, pour leurs vêtements, comme pour les rideaux ou tentures d’apparat.

Au Moyen Âge, à partir du X^e siècle, l’élevage des moutons et l’exploitation de la laine s’intensifièrent. Cependant, tous savaient parfaitement que des moutons élevés en liberté constituent un désastre (ils dévorent tout sur leur passage, sans trop de discernement), tandis que des moutons élevés sous surveillance constituent, au contraire, une chance pour leurs propriétaires.

C’est ce que comprirent vite les moines cisterciens qui, en Angleterre (où ils édifièrent de nombreux monastères) ils élevèrent d’immenses troupeaux de moutons, dont la laine, vendue aux marchands des villes drapières de Flandre et du Nord du royaume de France, leur procura, pendant des siècles, une fortune considérable. Et, sur le continent, des villes comme Gand, Bruges, Lille, Ypres, Roubaix et bien d’autres se spécialisèrent dans le tissage ou la filature.

Pour être exploitée, la laine, après la tonte des moutons, était d’abord cardée, puis filée (à l’aide de quenouilles ou de rouets) et ensuite tissée. Les draps (pièces de tissus de laine, d’une largeur d’environ 1,20 m sur plusieurs mètres de long) obtenus étaient vendus aux marchands drapiers qui les revendaient ensuite aux clients qui s’adressaient aux tailleurs pour leur faire coudre les vêtements désirés.

Avec la laine, teinte ou simplement écrue, on confectionnait des velours, des taffetas, des feutres et des feutrines, des draps de bure (réservés aux couches inférieures de la population), mais aussi des mèches, et toutes sortes de draps de qualités diverses, en fonction des usages souhaités. L’opinion courante était que la laine produisait des vêtements particulièrement chauds. La laine était aussi tricotée, pour obtenir de chauds chandails. Elle pouvait non seulement être tissée, mais également utilisée pour d’autres usages que le vêtement. Ainsi on l’employait pour faire des matelas ou des coussins et oreillers, en capitonnage, en sellerie, en bourellerie, en tapisserie. Les tapis de laine servaient à l’isolation des demeures et, de nos jours, la laine est de plus en plus utilisée comme isolant dans nos modernes habitations.