Dès les débuts de la colonisation, les « trappeurs » et « coureurs des bois » s’enfoncèrent dans les profondes forêts de l’Amérique du Nord, à la recherche d’animaux à fourrure et de richesses supposées. Beaucoup pensaient trouver là les mêmes trésors que les Espagnols avaient conquis plus au Sud.
Partis des rives du Saint-Laurent (des comptoirs de Tadoussac ou de Stadaconé/Québec, ou encore Hochelaga/Montréal) les explorateurs français parcoururent l’Amérique du Nord, bien avant les autres Européens.
| 1600 | fondation du poste de traite (des fourrures) de Tadoussac. | |
| 1605 | Pierre du Gua de Mons (1558-1628) fonde Port-Royal, en Acadie, en baie de France (baie de Fundy). | |
| 1608 | Samuel de Champlain (né vers 1570-1635) fonda la ville de Québec. | |
| 1615 | arrivée des missionnaires Récollets (un ordre franciscain) au Canada. Champlain va jusqu’au Lac Huron. | |
| 1620 | découverte des Grands Lacs (Supérieur, Huron et Érié, peut-être aussi Michigan) par Étienne Brûlé (1592-1632). | |
| 1625 | arrivée des missionnaires Jésuites à Québec. | |
| 1627 | fondation de la Compagnie des 100 associés par Richelieu. | |
| 1637 | le « coureur des bois » Jean Nicolet (1598-1642) atteignit le Lac Supérieur et conclut une paix durable avec la tribu des Ouinipigous qui donnèrent leur nom à Winnipeg, capitale de la province canadienne de Manitoba). | |
| 1647 | le missionnaire explorateur jésuite Jean de Quen (1603-1659) explora et cartographia la région du Lac Saint-Jean, au Québec. | |
| 1663 | Louis XIV dissout la Compagnie des 100 associés et établit la Nouvelle-France comme une province ordinaire du royaume (avec un gouverneur et un intendant). | |
| 1670 | les coureurs des bois français atteignent les Rocheuses et y fondent plusieurs villages, colonisant ainsi la région. | |
| 1670 | les marchands de fourrures Pierre-Esprit Radisson (1636-1730) et son beau-frère Médard Chouart Des Groseillers (1618-1696) découvrirent la Baie d’Hudson. Passés au service de l’Angleterre, ils furent à l’origine de la Compagnie de la Baie d’Hudson. | |
| 1670 | création, le 4 mai, à Londres, de la Compagnie de la Baie d’Hudson (encore en activité de nos jours). | |
| 1672 | le missionnaire explorateur jésuite Charles Albanel (1616-1696) explora le Nord du Québec (Chibougamau, le lac Mistassini) et arriva par voie terrestre à la baie James et à la Baie d’Hudson. | |
| 1673 | le commerçant Louis Joliet (1645-1700) et le Père Jésuite Jacques Marquette (1637-1675) atteignirent le fleuve Mississipi. | |
| 1678 | découverte des chutes du Niagara (entre les lacs Érié et Ontario) par le missionnaire Récollet Louis Hennepin (1626-1704). | |
| 1681 | René-Robert Cavelier de la Salle (1643-1687) descendit la vallée du Mississipi en partant des Grands Lacs jusqu’au delta du fleuve et explora l’immense territoire de la Louisiane. | |
| 1690 | le commerçant Nicolas Perrot (1643-1717) explora la haute vallée du Mississipi et atteignit le Minnesota. | |
| 1701 | Antoine de Lamothe-Cadillac (1658-1730) fonda la ville de Détroit. |
Cependant, une ordonnance royale de Louis XIV, promulguée en 1676, interdit les voyages et explorations, car le roi jugeait que cette expansion sans limite de son royaume lui coûtait trop cher. Certes, les explorations ne s’arrêtèrent pas totalement, mais leur nombre diminua considérablement.
De nombreux toponymes français, partout en Amérique du Nord, témoignent de l’arrivée précoce des aventuriers français :
| Bâton rouge (Louisiane) | Des Moines (Iowa) | |
| Cœur d’Alène (Idaho) | Boise (Idaho) | |
| Détroit (Michigan) | Lafayette (Louisiana) | |
| Montpelier (Vermont) | lac Champlain (état de New York) | |
| Nouvelle-Orléans (Louisiane) | ||
| Saint-Louis (Missouri) |