L’exploration de la Nouvelle France

Dès les débuts de la colonisation, les « trappeurs » et « coureurs des bois » s’enfoncèrent dans les profondes forêts de l’Amérique du Nord, à la recherche d’animaux à fourrure et de richesses supposées. Beaucoup pensaient trouver là les mêmes trésors que les Espagnols avaient conquis plus au Sud.

Partis des rives du Saint-Laurent (des comptoirs de Tadoussac ou de Stadaconé/Québec, ou encore Hochelaga/Montréal) les explorateurs français parcoururent l’Amérique du Nord, bien avant les autres Européens.

1600 fondation du poste de traite (des fourrures) de Tadoussac.
1605 Pierre du Gua de Mons (1558-1628) fonde Port-Royal, en Acadie, en baie de France (baie de Fundy).
1608 Samuel de Champlain (né vers 1570-1635) fonda la ville de Québec.
1615 arrivée des missionnaires Récollets (un ordre franciscain) au Canada. Champlain va jusqu’au Lac Huron.
1620 découverte des Grands Lacs (Supérieur, Huron et Érié, peut-être aussi Michigan) par Étienne Brûlé (1592-1632).
1625 arrivée des missionnaires Jésuites à Québec.
1627 fondation de la Compagnie des 100 associés par Richelieu.
1637 le « coureur des bois » Jean Nicolet (1598-1642) atteignit le Lac Supérieur et conclut une paix durable avec la tribu des Ouinipigous qui donnèrent leur nom à Winnipeg, capitale de la province canadienne de Manitoba).
1647 le missionnaire explorateur jésuite Jean de Quen (1603-1659) explora et cartographia la région du Lac Saint-Jean, au Québec.
1663 Louis XIV dissout la Compagnie des 100 associés et établit la Nouvelle-France comme une province ordinaire du royaume (avec un gouverneur et un intendant).
1670 les coureurs des bois français atteignent les Rocheuses et y fondent plusieurs villages, colonisant ainsi la région.
1670 les marchands de fourrures Pierre-Esprit Radisson (1636-1730) et son beau-frère Médard Chouart Des Groseillers (1618-1696) découvrirent la Baie d’Hudson. Passés au service de l’Angleterre, ils furent à l’origine de la Compagnie de la Baie d’Hudson.
1670 création, le 4 mai, à Londres, de la Compagnie de la Baie d’Hudson (encore en activité de nos jours).
1672 le missionnaire explorateur jésuite Charles Albanel (1616-1696) explora le Nord du Québec (Chibougamau, le lac Mistassini) et arriva par voie terrestre à la baie James et à la Baie d’Hudson.
1673 le commerçant Louis Joliet (1645-1700) et le Père Jésuite Jacques Marquette (1637-1675) atteignirent le fleuve Mississipi.
1678 découverte des chutes du Niagara (entre les lacs Érié et Ontario) par le missionnaire Récollet Louis Hennepin (1626-1704).
1681 René-Robert Cavelier de la Salle (1643-1687) descendit la vallée du Mississipi en partant des Grands Lacs jusqu’au delta du fleuve et explora l’immense territoire de la Louisiane.
1690 le commerçant Nicolas Perrot (1643-1717) explora la haute vallée du Mississipi et atteignit le Minnesota.
1701 Antoine de Lamothe-Cadillac (1658-1730) fonda la ville de Détroit.

Cependant, une ordonnance royale de Louis XIV, promulguée en 1676, interdit les voyages et explorations, car le roi jugeait que cette expansion sans limite de son royaume lui coûtait trop cher. Certes, les explorations ne s’arrêtèrent pas totalement, mais leur nombre diminua considérablement.

De nombreux toponymes français, partout en Amérique du Nord, témoignent de l’arrivée précoce des aventuriers français :

Bâton rouge (Louisiane) Des Moines (Iowa)
Cœur d’Alène (Idaho) Boise (Idaho)
Détroit (Michigan) Lafayette (Louisiana)
Montpelier (Vermont) lac Champlain (état de New York)
Nouvelle-Orléans (Louisiane)
Saint-Louis (Missouri)