Dans l’Antiquité, les premières civilisations développèrent des villes protégées par des remparts, dont de nombreux vestiges archéologiques nous sont parvenus : Ninive, Babylone, Mycènes, Troie, Athènes, Rome et bien d’autres).

Au Moyen Âge, les habitants détruisirent souvent des monuments pour en récupérer les pierres afin d’édifier des remparts de protection autour des villes. L’essor démographique du XII^e siècle, conjugué à un essor économique et au développement de nombreuses villes en Europe (dont les habitants obtenaient des chartes de franchise) amenèrent les conseils municipaux (capitouls, échevins, édiles, etc.) à vouloir ériger de puissants remparts pour se protéger d’éventuelles attaques et afficher leur indépendance et leur autonomie. De nombreuses enceintes urbaines datent de cette époque (ou des décennies immédiatement suivantes) : en 1190, avant de partir pour la Troisième Croisade, le roi de France Philippa Auguste (1180-1223) ordonna la construction d’une enceinte autour de Paris.

Les enceintes fortifiées avaient également pour mission de délimiter une zone fiscale : pour entrer ou sortir, chacun devait payer un octroi sur les personnes et sur les marchandises. Certains octrois ont perduré jusqu’au XX^e siècle (on peut encore voir quelques bureaux de perception).

Les remparts coûtaient fort cher : les bourgeois affectaient les produits des péages et octrois ainsi que du cens (ou de la capitation, impôts locaux d’habitation) à leur construction et leur entretien. Autour des villes se situaient des zones de banalités (la banlieue) et les habitants en surnombre qui ne trouvaient pas de place à l’intérieur s’aggloméraient dans les faubourgs.

Souvent, au XIX^e siècle, les municipalités décidèrent la destruction  de leurs murailles (surtout des portes), pour faciliter la circulation. Mais de nombreuses villes closes ont conservé, de nos jours, leurs remparts médiévaux, qui constituent aujourd’hui un attrait touristique non négligeable. On peut citer,

En  Europe : Amsterdam, Avila, Bruges, Chester, Cologne, Cracovie, Hanovre, Lucerne, Nordlingen, Nuremberg, Raguse (Dubrovnik), Sienne, Utrecht, Winchester, York, etc.

En France : Aigues-Mortes, Angoulême, Avignon, Carcassonne, La Rochelle, Langres, Pérouges (Ain), Provins, et bien d’autres.

En Bretagne : Dinan, Fougères, Guérande, Guingamp, Hennebont, Saint-Malo, Rennes, Vannes, Vitré.

Dans le Finistère : Quimper, Morlaix, Concarneau.