Apparu au IIIe siècle de notre ère (avec le retrait de Saint Antoine, en 270, dans le désert d’Égypte), le monachisme se développa lentement à ses débuts, puis connut une expansion plus rapide à partir du VIe siècle.

315 Saint Pacôme fonde le monastère de Tabennèse.
360 Saint Martin fonde le monastère de Ligugé, en Poitou (1er en France).
390 Saint Augustin implante en Afrique les premières communautés.
410 Saint Honorat s’établit sur l’île de Lérins.
430 Saint Patrick fonde les premiers monastères en Irlande.
500 Saint Benoît de Nursie (480-547) s’établit à Subiaco puis fonde le monastère du Mont Cassin (en 529) et rédige sa règle.
575 Saint Colomban (540-615) arrive en Gaule franque.
782 Saint Benoit d’Aniane (750-821) ouvre un établissement monastique.

Sous son impulsion, Charlemagne favorisa l’extension rapide de l’Ordre des Bénédictins, qui domina alors en Occident.
909 Fondation de Cluny. Une réforme de la règle bénédictine se répandit très vite et l’Ordre clunisien devint le plus puissant en Occident.
966 Fondation du Mont Saint-Michel par Richard 1er, duc de Normandie.

XIe, XIIe et XIIIe siècles : apparition de nombreux ordres

1084 Saint Bruno fonde la Grande Chartreuse.
1101 Fondation de Fontevraud par Robert d’Arbrissel.
1115 Saint Bernard fonde l’Ordre de Cîteaux (fondation de Clairvaux).
1120 Saint Norbert fonde les Prémontrés.
1210 Le Pape Innocent III autorise Saint François d’Assise à créer un nouvel ordre, les Franciscains, qui va s’étendre rapidement.
1215 Premier couvent de Frères Dominicains s’installe à Toulouse

Au cours de cette période, des centaines de monastères s’ouvrent en Europe.
Aux XVIe et XVIIe siècles, de nouveaux ordres apparurent : contemplatifs, hospitaliers, charitables, enseignants, missionnaires.

1534 Fondation des Jésuites par Saint Ignace de Loyola.

Théatins, Barnabites, Somasques, Camilliens, Ursulines, Capucins (issus des Franciscains), Lazaristes, Sulpiciens, Eudistes et d’autres ordres mystiques se multiplièrent et s’implantèrent dans toute l’Europe.
En France, la Révolution mit un frein à cette expansion. Au XIXe siècle, il y eut un certain renouveau et une petite reprise des vocations et des fondations (ex. : Oblats de Marie Immaculée).