Le terme « nain » vient du latin nanus (= nain), lui-même emprunté du grec nanos, qui signifie « petit ».  Le nanisme est une maladie, une difformité, caractérisée par une très petite taille d’un être vivant (animal ou végétal). Très tôt, on en a recherché les causses et attribué cette difformité à un ralentissement – ou à un trouble – de la croissance (par suite d’hérédité, de carence ou d’environnement défavorable).

Le regard de la société sur les personnes atteintes de nanisme a varié selon les époques et les civilisations. Dans l’Antiquité, ils étaient souvent perçus comme des monstres (au sens premier du terme) et de nombreux peuples les éliminaient. La Loi romaine des XII Tables donnait au Pater familias (chef de la famille) le pouvoir de décider de leur sort : souvent l’infanticide était considéré comme normal, l’enfant nain n’ayant que peu de chances de vivre une vie normale.

Mais de nombreux souverains (ou puissants personnages) s’entourèrent de nains (ou de naines), leur présence les faisant apparaître comme encore plus grands aux yeux de leurs sujets.

Au Moyen Âge, les nains étaient protégés des rois et des grands personnages, qui s’attachaient souvent un nain (ou une naine), pour égayer leur cour des leurs remarques et persiflages, toujours tolérés, jamais punis. Même l’Inquisition, qui pourchassait les monstres (preuves de la punition de Dieu pour les pêchés commis), n’inquiétait pas les nains.

Montrés dans les cirques au XIXe siècle, les nains sont désormais perçus avec plus de tolérance par nos sociétés modernes. Certains sont devenus célèbres, grâce à la Télévision (le nain Passepartout, dans l’émission Fort Boyard, ou l’actrice Mimie Mathy).

Quelques nains célèbres :

  • Triboulet : nain du roi de France François Ier (1515-1547) ; de son vrai nom Nicolas Ferrial (1459-1536).
  • Jean Etrix : réputé pour sa finesse d’esprit, attaché au duc de Parme Alexandre Farnèse (1545-1592).
  • Charles Sherwood Stratton (1838-1883) : mondialement connu sous le nom de Genéral Tom Thumb (Général Tom Pouce), artiste du cirque américain de Phyleas Barnum.