Vers la fin du iv^e millénaire avant notre ère, les Sumériens disposaient d’une sorte d’encyclopédie des techniques alors connues. En Égypte, il en était de même quelques siècles plus tard.

Les Grecs s’intéressèrent aux sciences et plusieurs « encycliopédistes » nous sont connus, comme Platon (428-348 av. J-C), Aristote (384-322 av. J-C) ou Héraclide du Pont (388-310 av. J-C), qui rédigea la première encyclopédie. Les Romains les imitèrent et l’on peut citer Varron (116-27 av. J-C), Pline l’Ancien (23-79 ap. J-C) et son Histoire naturelle.

Au Moyen Âge, plusieurs savants ecclésiastiques rédigèrent des « sommes » du savoir de leur temps. Ainsi, Cassiodore (485-580) ou Isidore de Séville (560/70-636). L’abbesse Herrade de Landsberg (1125/30-1195) rédigea un Hortus deliciarum (= Jardin des délices) à l’intention de ses moniales. Le xiii^e siècle vit l’âge d’or des encyclopédies médiévales, avec Arnold de Saxe ou Albert le Grand (1200-1280) et bien d’autres.

Aux xvi^e et xvii^e siècles, de nombreux dictionnaires furent publiés en France (Antoine Furetière, 1619-1688), en Angleterre, en Allemagne ou en Italie. Les progrès des sciences étant considérables, les gouvernements favorisèrent leur développement (ex. : création de l’Académie française, en 1636, en France).

Le xviii^e siècle vit l’aboutissement des travaux de recherches et de compilation des diverses sciences : le 1^er juillet 1751 paraissait le premier volume de l’Encyclopédie de Denis Diderot (1713-1784) et de Jean Le Rond d’Alembert (1717-1783), qui connut un immense succès. Sa publication s’étala de 1751 à 1772 et ses planches, remarquablement gravées et lithographiées, furent admirées du monde entier. Considérée comme la première véritable du genre, elle fut imitée dans de nombreux pays.

De 1782 à 1832, parut l’Encyclopédie thématique de Charles-Joseph Panckoucke (1736-1798) qui connut, elle aussi, un important succès en librairie et devint un ouvrage très consulté pour les informations fournies.

Depuis ces deux ouvrages, de nombreux dictionnaires spécialisés et encyclopédies (ou dictionnaires encyclopédiques) ont été publiés dans le monde entier (Encyclopedia Universalis…).