Normalement, une église est toujours orientée (c’est-à-dire que son chevet – ou son chœur – est toujours dirigé vers l’est). Mais il existe des exceptions : ainsi, à Paris, existait au Moyen Âge une église nommée « Saint Jacques le Bétourné » (le « bien tourné », par dérision pour signifier que, justement, l’édifice était mal tourné, mal orienté), située rue Saint-Jacques, à l’emplacement de l’actuelle Sorbonne.

Primitivement, les édifices destinés à servir de lieu de culte étaient simples et constitués d’une seule salle, généralement de plan rectangulaire. Ce plan a été parfois conservé dans les églises dites basiliques ou à plan basilical ; il s’agit d’une salle rectangulaire autour d’une (ou plusieurs) rangée de colonnes.

Après l’instauration du christianisme comme religion officielle de l’empire (édit du 24 février 380 promulgué par les empereurs Gratien et Théodose), les églises se multiplièrent dans tout l’Occident. Au VI^e siècle apparurent les églises en forme de croix ; le plus souvent croix latine (dont le bras horizontal est situé au 2/3 de la longueur du bras vertical), mais on trouve aussi des édifices en forme de croix grecque (les deux bras ont la même longueur et se croisent au milieu, comme le signe mathématique plus).

Les églises carolingiennes (édifiées aux VIII^e et IX^e siècles), comme celles de style roman qui ont suivi (X^e-XII^e siècles) pouvaient avoir un chevet plat ou arrondi (en abside), parfois même avec plusieurs absides et absidioles.

Le style nouveau ou « art français » (improprement baptisé « style gothique ») conserva le plan en croix (avec un transept généralement marqué nettement dans le plan), mais le chevet est souvent arrondi et dissimulé par une série d’arcs-boutants extérieurs, destinés à soutenir l’édifice.

Par la suite, les églises classiques, baroques ou rococo, conservèrent, pour la plupart, le plan en croix. Seule la décoration, luxuriante, en modifia l’aspect, intérieur comme extérieur.

Quelques églises ont un plan circulaire. En France, c’est le cas d’une douzaine d’édifices, notamment l’église Sainte-Croix de Quimperlé (Finistère), ou celle de Neuvy-Saint-Sépulchre (Indre).