Passé le temps des premières explorations et découvertes, le roi de France, en l’occurrence Henri IV (1589-1610) songea à établir durablement le royaume de France sur le Nouveau continent. Il favorisa alors l’établissement des colons, car il constatait l’immense intérêt que pouvait rapporter l’exploitation des colonies (traite des fourrures, nouveaux produits de toutes sortes).

1600 fondation du poste de traite (des fourrures) de Tadoussac.
1605 Pierre du Gua de Mons (1558-1628) fonde Port-Royal, en Acadie, en baie de France (baie de Fundy).
1608 Samuel de Champlain (né vers 1570-1635) fonda la ville de Québec.
1615 arrivée des missionnaires Récollets (un ordre franciscain) au Canada.
1625 arrivée des missionnaires Jésuites à Québec.
1634 fondation de Trois-Rivières par un certain Laviolette (?).
1642 fondation de Montréal par le chevalier Paul Chomedey de Maisonneuve (1612-1676).

Dans les campagnes de la province baptisée « Nouvelle-France », les colons défrichèrent et taillèrent des parcelles à cultiver de manière perpendiculaire au fleuve (ainsi chacun avait un accès par voie maritime à son terrain). Ces parcelles sont volontairement peu larges, mais très longues; c’est le « rang canadien ».

En 1663, Louis XIV (1661-1715), par souci d’organisation du royaume,  établit la Nouvelle-France comme une province ordinaire de la France (avec un gouverneur militaire et un intendant ; certains sont demeurés célèbres, comme l’intendant Jean Talon ou le gouverneur Louis de Palluau de Buade, marquis de Frontenac).

Afin de peupler la colonie, qui manquait cruellement de volontaires féminines, Louis XIV institua les « Filles du roi » : les jeunes orphelines de bonnes familles qui acceptaient de partir Outre Atlantique recevaient un pécule, ce qui facilitait leur union sur place avec des colons.