Le tissage est l’une des activités les plus anciennes de l’Humanité. Dès les temps préhistoriques (néolithique) les hommes ont croisé des fils pour obtenir des tissus, destinés à de multiples usages, mais essentiellement des vêtements ou des abris.

Les formes primitives du tissu sont les vêtements de sparterie  (fabrication d’objets en fibres végétales – jonc, alia, crin – vannées ou tissées), de nattes ou de fibres. On distingue le feutre (les fibres qui s’entrecroisent sont simplement pressées, foulées et collées) et le tissu ; la première étoffe tissée a constitué le début d’une ère nouvelle.

La matière première peut être variée : textiles animaux en laine, en poils de chèvre ou de chameau, en crin de cheval (crinolines), en soie (l’élevage des vers remonterait au III^e millénaire avant notre ère, en Chine). Les textiles végétaux comprennent le lin, le chanvre et le coton (originaire de l’Inde).

Les fils utilisés dans le tissage sont composés de brins. La première matière tissée semble avoir été constituée de poils (cheveux). Le fil peut être enroulé ou tressé. Pour le préparer, on utilise un fuseau ou une quenouille. Plus tard est apparu le rouet.

Après le filage, vient le tissage. Les instruments sont le métier à tisser (plus ou moins primitif), les bobines et la navette. Les fils de chaîne sont tendus préalablement sur un cadre ; la chaîne dressée, il faut passer la trame (à l’aide d’une navette ou d’un battant). Puis, il faut arrêter le tissu obtenu.

Toutes les variétés de tissus ont pu être obtenues dès le II^e siècle avant notre ère. Peu à peu, les métiers se sont perfectionnés, les tissus ont été de meilleure qualité, plus larges et plus résistants. Les corporations de tisserands se sont organisées dès le Moyen Âge (XII^e siècle), sous le patronage de Saint Barnabé, fêté le 11 juin, ou de Saint Bonaventure, fêté le 15 juillet, selon les régions.

Le perfectionnement le plus notable fut la mise au point, en 1801, par Joseph Marie Jacquard (1752-1834), à Lyon, d’un métier à tisser mécanique qui révolutionna la fabrication des tissus et  connut un succès considérable dans le monde entier. Il est à l’origine de l’industrie des tissages moderne.