Dès l’Antiquité, les hommes ont remarqué que certaines plantes permettaient de fabriquer des teintures, des peintures ou des colorants, grâce aux pigments qu’elles contenaient. Ils ont vite su extraire ces pigments pour les utiliser de plus en plus massivement.
Ces pigments se trouvent dans différentes parties des plantes :
- leurs fleurs,
- leurs feuilles,
- leurs baies,
- leur tige,
- leur bois,
- leurs racines,
- leur sève.
Pendant des siècles, seuls les pigments naturels ont été utilisés, avant qu’ils ne soient supplantés, au XXe siècle, par les pigments artificiels, issus des connaissances scientifiques en chimie et techniques industrielles.
Plusieurs centaines d’espèces de plantes tinctoriales sont utilisées dans le monde entier pour obtenir des teintures (afin de colorier les textiles, le papier, les bois, etc.). On distingue les procédés d’extraction simple (par exemple, décoction) des complexes (trempage, fermentation, mordançage grâces à des sels métalliques…).
En Europe, la palette des couleurs était très large :
jaune : safran,
camomille,
gaude,
curcuma.
rouge : garance,
henné,
noyer.
bleu, violet : indigo,
pastel,
lichens.
vert : jaune, puis traitement (oxydation),
nerprun,
tanaisie.