Dès le Haut Moyen Âge, il était possible de recevoir une formation scolaire. Charlemagne (768-814) faisait instruire ses futurs fonctionnaires dans les écoles abbatiales. Il institua même une école dans son Palais d’Aix-la-Chapelle. A son initiative, une première renaissance intellectuelle eut lieu, à la fin du VIIIe siècle : des moines réformèrent l’écriture (apparition de la « minuscule caroline ») et développèrent l’enseignement dans de nombreux monastères.
Le XIIe siècle vit une seconde renaissance générale des études. Les écoles monastiques étaient accessibles à de nombreux enfants un peu partout en Europe occidentale. Dans ces écoles, on apprenait la grammaire, le chant, l’arithmétique, la dialectique, la logique et même les arts libéraux. On s’y préparait aux métiers de lecteur, de chantre, de scribe et de notaire.
Les enfants dont les parents n’avaient pas de grandes ressources pouvaient y étudier gratuitement. En contrepartie, souvent, ils devenaient moine à leur tour et assuraient ainsi le renouvellement des effectifs de ces abbayes. Les plus doués des élèves pouvaient ainsi s’élever socialement et certains firent des carrières extraordinaires. Gerbert d’Aurillac, moine bénédictin auvergnat, devint pape de 999 à 1003 sous le nom de Sylvestre II ; c’était l’un des plus grands savants de son temps (mathématicien, astronome, philosophe, naturaliste et homme de lettres), formé dans son monastère d’Aurillac ; il alla même en Espagne, pour y étudier l’arabe. Saint Grégoire VII (pape de 1073 à 1085), élève à Rome dans un couvent bénédictin, devint prieur de Cluny avant d’accéder au trône pontifical. Et bien d’autres suivirent un chemin similaire.
Parmi les centaines d’abbayes qui se dotèrent d’écoles, certaines sont restées particulièrement célèbres :
- En Normandie, Le Bec-Helluoin (qui rayonna pendant plus de trois siècles, d’où sortirent Anselme et Lanfranc), Troarn, Jumièges, Saint-Wandrille et Mortemer. Dans le royaume de France : Fleury-sur-Loire, Corbie, Auxerre, Saint-Martial de Limoges, Saint-Martin de Tours et surtout Cluny.
- Dans le Saint empire romain germanique : Lobbes sur la Sambre, Fulda, sur les bords du Rhin, Reichenau, Saint-Gall, en Suisse et beaucoup d’autres.
- En Espagne : Ripoll en Catalogne,
- En Italie : Bobbio, Vivarium et le Mont Cassin,
- En Angleterre : Cantorbéry et Rochester.