Dès que l’homme prit l’habitude d’utiliser le bois pour bâtir des lieux d’habitation et confectionner des meubles, apparut la nécessité de nourrir et d’entretenir ce matériau. Pour ce faire, l’homme rechercha les produits adéquats.
Les Romains, grands consommateurs de miel, utilisaient la cire d’abeille pour de multiples usages : ils confectionnaient des statues, scellaient les documents officiels et employaient la cire pour faire briller les peaux que travaillaient de nombreux tanneurs et cordonniers.
La cire, à base de cire d’abeille à l’origine, était utilisée pour faire briller, imperméabiliser, nourrir, assouplir et faire durer les bois et cuirs de toutes sortes de meubles et objets.
Le mot cire, ainsi que son dérivé cirage, vient en droite ligne du latin cera (= cire). En 1554, le mot cirage apparut dans les textes en France. Il désignait alors l’action de cirer un parquet. En 1770, en Angleterre, il s’appliqua, par extension, aux cuirs des bottes et des chaussures.
Au Moyen Âge, le cirage était composé d’un mélange de cire d’abeille, de colophane et d’essence de térébenthine (obtenue par purification de résine d’arbres à forte teneur en résine ; on appelait alors ce produit « huile de raze » ou encore « esprit de raze »). Le tout était coloré à l’aide de noir animal (charbon d’os) ou d’ocre jaune, ou encore calciné. On ajoutait parfois de la gélatine animale (obtenue à partir d’os de porc).
Au XIXe siècle, de nombreuses formes de cirage sont mises au point et commercialisées. En France, la marque Baranne devint le principal producteur, tandis qu’à Chicago (état du Michigan, aux U.S.A.) la marque Kiwi utilisait les produits d’origine animale procurés par les immenses abattoirs de la ville. Pendant la Grande Guerre de 1914-1918, ce fut du cirage Kiwi qui fut utilisé par tous les soldats britanniques et américains.
Initialement en pâte ou en crème, le cirage est composé, de nos jours, d’un mélange de naphte, d’essence de térébenthine, de gomme arabique et de colorants. De plus en plus de produits synthétiques entrent dans sa composition. Dans bien des cas, la vaseline remplace le cirage. Mais il reste encore très employé pour les chaussures et les vêtements, quoique en déclin.