Une des premières activités humaines a consisté à tisser des matières textiles, afin d’obtenir des vêtements pour se prémunir des intempéries. Parmi les premières fibres textiles utilisées, on trouve le lin, le chanvre et la laine de mouton. Mais les civilisations asiatiques ou amérindiennes ont également utilisé très tôt d’autres matières premières, telles la soie, le coton, la laine de lama et d’alpaga, etc.

Durant toute l’Antiquité, les Mésopotamiens, les Égyptiens puis, à leur tour, les Grecs et les Romains ont filé ces textiles pour réaliser ensuite des tissus, nécessaires pour se vêtir. Les peuples dits « barbares » qui ont envahi l’Occident au cours des V^e et VI^e siècles, étaient, eux aussi, d’excellents tisserands.

Au Moyen Âge, l’artisanat drapier (on ne peut, à cette époque, parler d’industrie drapière) était très développé. Dans les campagnes, les paysans mettaient à profit leurs périodes d’inactivité hivernale pour filer la laine ou préparer des fibres textiles, tandis que, dans les villes de nombreux artisans se partageaient les tâches, chacun selon sa spécialité, pour réaliser des habits.

Il était en effet nécessaire :

• de filer la laine ou les fibres textiles (fileur, cardeur),
• de tisser les pièces (tisserand),
• de teindre les tissus (teinturier),
• de tailler les habits (tailleur),
• de les assembler et de les coudre (couturier).

Les tissus réalisés étaient de deux natures :

• tissus issus de fibres animales,
  • laine,
  • cachemire,
  • mohair,
  • angora,
  • soie,

• tissus issus de fibres végétales,
  • lin (pour confectionner des vêtements et utiliser l’huile)
  • chanvre (pour fabriquer des cordages et des toiles)
  • jute (pour faire des nappes, des sacs, de la décoration, de l’entoilage)
  • coton (toile, popeline, cretonne, voile, gaze)