Il semblerait que les activités bancaires soient apparues en Mésopotamie environ 2,000 ans avant Jésus-Christ : des commerçants recevaient des dépôts et pouvaient octroyer des crédits. Dans la Rome antique, deux professions étaient bien distinctes : les « monetarii » (= monnayeurs), qui frappaient les monnaies et les « argentarii » (= argentiers) qui finançaient les constructions et autres projets, moyennant un intérêt, plus ou moins élevé. Dès son origine, l’Église interdit formellement l’usure, considérée comme un péché mortel.

Par conséquent, au Moyen Âge, pour des raisons religieuses, on ne pratiquait pas le prêt à intérêt. Mais, à partir du XI^e siècle, les banquiers, principalement des Italiens (surtout des Lombards), apparaissent pour compléter les changeurs (qui convertissent les nombreuses devises locales) en avançant des sommes à ceux qui voulaient investir. Le taux d’intérêt est alors limité « au denier douze ».

Avec l’important essor économique européen au XII^e siècle, les banques vont se multiplier un peu partout, surtout en Italie. La première « véritable » banque ouvrit à Venise, en 1151. Quelques années plus tard, Florence devint une place bancaire importante. Au même moment, les marchands lombards, initialement négociants en céréales, se groupèrent en guildes et, au XIII^e siècle, inventèrent des fictions juridiques destinées à contourner l’interdiction de l’usure. Deux innovations principales, la comptabilité en partie double et la lettre de crédit permirent l’ouverture de compte à vue. Les activités bancaires restaient essentiellement des affaires familiales : de grandes familles (les Médicis, à Florence, ou les Fugger, à Augsbourg, dans le Saint empire romain germanique) utilisaient leurs liens familiaux pour ouvrir des comptoirs (succursales) ou des établissements bancaires dans les grandes villes.

Les banques devinrent très influentes aux XV^e et XVI^e siècles : en France, Jacques Cœur (1395-1456) finança le roi Charles VII et les Fugger soutinrent Charles Quint. Dès lors, les banques s’établirent partout et participèrent à la vie quotidienne : en 1552, à Anvers, s’ouvrit la première bourse de cotation des matières premières et la Banque d’Amsterdam, garantie par les États de Hollande, ouvrit en 1609.

Le mot banque viendrait de l’italien banca (= banc, sur lequel s’asseyaient les prêteurs de fonds lombards ou vénitiens pour attendre leurs clients).