Lancée sur ordre du roi Louis XV (1715-1774) en 1723, par un avocat au Parlement de Paris, Eusèbe de Laurière (1659-1728), la publication du recueil des Ordonnances des rois de France de la troisième race représenta une gigantesque entreprise de compilation et de publication de textes législatifs, regroupant l’ensemble des édits et ordonnances des rois de France de la période médiévale (1051-1498).

Continuée après la mort de son savant auteur, elle fut arrêtée à la Révolution. Mais, en raison de l’intérêt de ce travail, l’Académie des Inscriptions et Belles Lettres décida de la reprendre et l’acheva en 1849. Elle reproduit les principaux actes de la période 1051 (milieu du règne d’Henri 1^er) à 1514 (mort de Louis XII). Elle comprend 21 volumes in-4^o.

L’ouvrage complète utilement l’apport de sources narratives et littéraires du Recueil des historiens des Gaules et de la France, publié à Paris de 1737 à 1786 en 13 gros volumes in-folio, puis Paris 1869 à 1880 pour les tomes XIV à XXIV. Initiée sous la direction d’un des plus grands savants de son temps, le bénédictin Dom Bouquet, l’œuvre, interrompue également sous la Révolution, fut reprise en 1806 sous le patronage de l’Institut de France et achevée pour le compte de l’Académie des Inscriptions et Belles Lettres par un autre bénédictin, Dom Brial.

Malheureusement, le Recueil des Ordonnances des rois de France n’a pas été établi avec autant de rigueur scientifique que le Recueil des Historiens : beaucoup de textes ont fait l’objet de transcription défectueuse et ont été établis d’après de mauvaises copies. Il est donc prudent d’utiliser cet ouvrage avec beaucoup de précautions.

D’autre part, il convient d’observer que l’ensemble des règnes des rois de France (d’Hugues Capet à Louis-Philippe, soit de 987 à 1848) n’est pas couvert par cet ouvrage, qui n’est donc que partiel. Pour connaître avec certitude le texte d’un édit ou d’une ordonnance royale, il est donc nécessaire de rechercher aux Archives Nationales l’original (ou, du moins, une bonne copie).

La connaissance des textes officiels promulgués par les rois est essentielle pour la compréhension de leurs actions et constitue la base de l’Histoire politique, économique et sociale de la France.