Aux tout débuts de l’aviation, les « machines volantes » étaient perçues comme des engins civils, plus objets d’amusement que susceptibles d’être utilisés à toutes sortes de fins et nul ne songeait à les employer pour faire la guerre.

Les premières bombes lancées d’un avion furent larguées, à San Francisco, le 7 janvier 1911, lors de la guerre de la frontière américano-mexicaine (dite « Border war », 1910-1919). Les troupes mexicaines avaient envahi la Californie et il était nécessaire de dégager la ville.

Les Italiens furent les premiers à utiliser un avion comme moyen pour lutter contre des adversaires, lors des tentatives de maintien de l’ordre dans un pays instable, qu’ils contrôlaient mal, depuis leur conquête, achevée en 1893, de l’Abyssinie : le 22 octobre 1911, le capitaine Piazza effectua un vol de reconnaissance aérienne entre Tripoli et Azizia, en Libye.

Pendant les premiers mois de la Première guerre mondiale, les avions disponibles furent d’abord utilisés pour de simples reconnaissances, afin d’avertir l’état-major des mouvements de troupes ennemies et d’aider les artilleurs à mieux viser leurs cibles. Mais, le 5 octobre 1914, le sergent français Frantz et son mécanicien Quénault remportèrent la première victoire aérienne en abattant un Aviatik allemand. Dès lors, les duels aériens se multiplièrent. Plusieurs as français y laissèrent souvent la vie, après avoir remporté de nombreuses victoires : ainsi Georges Guynemer (1894-1917), Roland Garros (1888-1918), tandis que René Fonck (1894-1953) ou Jules Védrines (1881-1919) eurent plus de chance.

La Seconde guerre mondiale vit l’aviation devenir une arme essentielle lors d’un conflit. En 1940, l’armée allemande utilisa massivement ses avions de chasse Stukas pour écraser l’armée française, mais ne put vaincre les Spitfire lors de la bataille d’Angleterre. Dans le Pacifique, après l’attaque de Pearl Harbor en 1941, les célèbres Zéros japonais (construits par la firme Mitsubishi) donnèrent bien du fil à retordre à l’armée américaine. Cependant, la puissance industrielle des USA était telle que la construction de milliers d’avions de combat (les chasseurs Mustang mais aussi les célèbres avions de transport Dakota ou les bombardiers) donna vite l’avantage aux forces alliées. Lors du Débarquement du 6 juin 1944, la flotte aérienne des Alliés fut déterminante pour l’issue de la bataille.