Les courges appartiennent à la grande famille végétale des cucurbitacées. Il en existence environ 800 espèces, dont une quinzaine sont plus connues et consommées couramment. Attention, certaines espèces ne sont pas comestibles, voire dangereuses, elles peuvent provoquer de graves intoxications.
Les courges étaient consommées au Mexique environ 7000 ans avant notre ère. Du Mexique, elles sont passées sur de larges portions du territoire des actuels États Unis d’Amérique. Les navigateurs et explorateurs européens (Espagnols, Portugais, Anglais, Français et Bataves) ont appris à les cultiver et à les cuisiner des peuplades autochtones d’Amérique du Nord, qui en faisaient un large usage.
Ces légumes sont très riches en Calcium, Cuivre, Zinc, Magnésium et Phosphore. Grâce à la présence de tous ces minéraux, ils sont utiles au bon fonctionnement du système immunitaire de l’homme et on les dits excellents contre le stress et l’anxiété. On peut les cuisiner en ratatouille, en tarte ou en potage. Récoltés le plus souvent en automne, ils se conservent longtemps et peuvent servir de vivres lors de longs voyages (notamment sur les mers).
Les variétés les plus connues (et consommées) sont :
- potimarron
- citrouille
- potiron
- giraumon
- butternut
- courgette
- patisson
- courge bleue de Hongrie
- courge musquée de Provence
- patidou
La littérature s’est emparée de ces légumes, qui figurent souvent dans les potagers fictifs des œuvres écrites ; la citrouille de Cendrillon (apparue au XVIIe siècle, sous la plume de Charles Perrault) a fait rentrer cet énorme légume dans l’imaginaire féérique enfantin.