Préparé par infusion (les feuilles séchées sont trempées dans de l’eau préalablement bouillie et laissées quelques minutes) de feuilles de théier séchées, le thé est une boisson aromatique, très appréciée dans de nombreuses civilisations. Le théier (Camellia sinensis) est un arbuste à feuilles persistantes, originaire des piémonts orientaux de l’Himalaya.
La production de thé reste, de nos jours encore, essentiellement asiatique (Sud de la Chine, contreforts de l’Himalaya en Inde – région de Darjeeling –, Sri-Lanka – ex-Ceylan –, Thaïlande), même si la Turquie en produit des quantités importantes. C’est la boisson la plus consommée dans le monde (après l’eau).
Consommation
Consommé dès l’Antiquité en Chine, il devint vraiment populaire sous la dynastie Tang. Il fut d’abord importé au Japon, puis gagna toute l’Asie du Sud-Est (Thaïlande, Viet-Nam…). Il parvint dans le monde arabe au IXe siècle, où il connut un succès important.
Le thé arriva en Europe au XVIe siècle, en provenance de Turquie. Il arriva d’abord par les ports italiens, mais, rapidement, les marins anglais et bataves se disputèrent pour le transporter sur leurs navires, afin de le revendre, avec grand profit, à toutes les cours d’Europe.
Le commerce du thé devint florissant au XVIIIe siècle ; à partir des années 1780, des navires (à voiles) rapides, les « clippers », fins et élancés se lancèrent dans une course effrénée pour rapporter de Chine (le port de Canton était le principal exportateur) jusque dans les ports d’Angleterre (Liverpool, Plymouth ou Southampton) la précieuse cargaison, en empruntant la fameuse « route du thé » (en fait, plusieurs, par le Cap Horn ou en contournant l’Afrique).
Le 16 décembre 1773, quelques dizaines d’hommes décidés, déguisés en indiens, montèrent à bord de trois navires (le Dartmouth, l’Eleanor et le Beaver) dans le port de Boston (Massachusetts) et jetèrent par-dessus bord leur cargaison de thé (342 caisses au total), ce qui fur une des origines de la Guerre d’indépendance américaine, qui aboutit, en 1776, à la création des États-Unis d’Amérique. Ce fut la Boston Tea Party.