La date du 1^er janvier a mis plusieurs siècles avant de s’imposer comme premier jour de l’année. Au Moyen Âge, les styles (manière de commencer l’année) étaient nombreux et différaient selon les époques et selon les pays :

• Le 1^er janvier (appelé par les Chrétiens « style de la Circoncision ») marquait le début de l’année civile chez les Romains, depuis une réforme survenue en 153 avant Jésus-Christ. Cette manière de faire commencer l’année au 1^er jour du mois de janvier se diffusa dans tout le territoire de l’Empire romain, y compris en Gaule, puis elle disparut avec l’effondrement de l’empire et la déposition du dernier empereur, en 476, mais se perpétua dans certains pays. L’Église hésita longtemps avant de reconnaître officiellement ce style qui rendait hommage à la divinité païenne Janus. A partir du XVI^e siècle, il se substitua progressivement aux autres styles : en Espagne, au Portugal, aux Pays-Bas (en 1550), en Écosse (en 1600), en Russie (en 1725), en Angleterre et Irlande (en 1752). Pour sa part, la France adopta le style de la Circoncision en 1563, par un édit du roi Charles IX (1560-1574).
• Le 1^er mars, ou style vénitien, assez peu utilisé en dehors de la République de Venise et ses territoires. Hérité du calendrier primitif romain, importé en Gaule avec les invasions des Germains au V^e siècle, il remplaça un temps le style de la Circoncision. Il disparut dès les premiers Capétiens, à la fin du X^e siècle, par conséquent.
• Le 25 mars, ou style de l’Annonciation, faisait commencer l’année neuf mois avant la Nativité. Les papes le favorisèrent jusqu’au XVIII^e siècle. Il fut employé en Angleterre jusqu’en 1751, puis remplacé dès 1752, lorsque le roi George II (1727-1760) consentit à adopter le style du 1^er janvier.
• Le 25 décembre ou style de la Nativité connut un usage très répandu au Haut Moyen Âge jusqu’au XVI^e siècle. Denys le Petit avait fixé le début de l’ère chrétienne au 25 décembre de l’an 753 de la Fondation de Rome. Il était donc logique de compter les années à partir de cette fête de Noël 753.
• La date de Pâques (ou style de France) fut adoptée par la chancellerie du roi de France Louis VI le Gros (1108-1136) au début du XII^e siècle. Ce mode de début d’année se répandit très vite dans toutes les provinces du royaume. Aussi, jusqu’à l’édit royal de 1563, le début de l’année variait du 22 mars au 25 avril, du fait de la mobilité de la date de Pâques. Cela impliquait de nombreux calculs, certaines années ayant deux fois la même date et la durée de l’année civile variait d’une année sur l’autre. Dans l’esprit des clercs de la chancellerie royale, ces inconvénients étaient compensés par l’avantage de pouvoir reconnaître facilement des actes éventuellement rédigés frauduleusement par des ignorants.