Toujours à court de finances, les rois de France explorèrent tous les moyens pour remplir les caisses du trésor royal. La « vénalité des offices », connue des Chinois et de l’empire ottoman, leur fournit un excellent moyen de renflouer les caisses du coffre-fort royal. Sous le règne de Philippe Auguste (1180-1223), soit vers le tournant des XII^e et XIII^e siècles, le pouvoir royal devint de plus en plus fort. Pour l’exercer, le roi délégua ses pouvoirs à des fonctionnaires chargés de le représenter dans les provinces. Petit à petit, ils devinrent plus nombreux et plus spécialisés.

Cependant, les « officiers » pressèrent le roi pour obtenir une certaine stabilité. Cédant à leurs instances, Louis XI (1461-1483) s’engagea, par ordonnance du 21 octobre 1467, à ne pourvoir les charges que dans 3 cas (décès ou démission du titulaire, et révocation pour forfaiture). Autrement les officiers pouvaient vendre et se racheter leurs charges. En 1483, une ordonnance, promulguée au nom du roi Charles VIII (1483-1498) par la régente, sa sœur Anne de Beaujeu, qui gouvernait alors la France au nom de son trop jeune frère, autorisa les officiers de finances à vendre leur office et cette vénalité fut étendue aux charges judiciaires dès le XVI^e siècle.

Cette « vénalité privée » (parce que exercée par les fonctionnaires entre eux) fut reconnue officiellement et devint alors « vénalité publique », (puisque les fonctionnaires devaient acheter leurs charges au roi). Comme l’État sans cesse alourdissait les impôts, il fallait donc augmenter le nombre de ceux chargés de les collecter. En 1515, on dénombrait 1557 receveurs des finances ; en 1559, ils étaient plus de 3000. Les autres charges connurent la même inflation.

En fait les « offices » étaient à la fois une dignité (le roi conférait une partie de ses prérogatives et du pouvoir royal au titulaire) et une fonction publique (car exercée pour le service du roi). Rapidement, ils devinrent héréditaires et ce système perdura jusqu’à la fin de l’Ancien Régime. Afin d’obtenir un office (une charge) dans l’administration royale, il était nécessaire d’acquitter un droit d’entrée (un marc d’or), plus la valeur de la charge dont l’estimation pouvait varier : une charge de Premier président de cour de justice valait plus que celle d’un simple procureur ou d’un receveur de finances.

Au XVI^e siècle également, ces offices devinrent anoblissant (sous certaines conditions). Voir fiche n^o 65 « Noblesse d’épée et noblesse de robe ».