Originaire du Mexique, la tomate est le fruit (au sens botanique, car elle est issue d’une fleur) de la tomatille, plante herbacée de la famille des Solanacées. Il en existe actuellement plus de 1 000 variétés cultivées dans le monde. De nos jours, sa consommation est courante (sous plusieurs formes) dans presque tous les pays du monde.

Les Aztèques appréciaient la tomate et réalisaient, déjà au XV^e siècle de notre ère, des sauces à base de tomate pour améliorer leurs plats de viande. Le conquistador espagnol Hernan Cortès remarqua, dès 1519, la tomate que consommaient ses adversaires aztèques (peut-être à cause de la couleur rouge vif des variétés utilisées). Quelques années plus tard, le missionnaire franciscain espagnol Bernardino de Sahagun en fit une description détaillée (avec force détails sur son utilisation) dans son « Histoire générale des choses de la Nouvelle Espagne » (1565).

Ses appellations varient selon les langues et selon les époques. La première mention connue est le vocable tomatl, en Nahuau (langue apparentée au langage aztèque), à la fin du XV^e siècle.

En France, la première mention du mot tomate date de 1598 et figure dans la traduction, par Robert Regnaud du livre intitulé « Historia natural y moral de las Indias », de José de Acusta.

Du Mexique, la tomate fut introduite en Espagne dès 1523, puis en Italie (en 1544, par l’intermédiaire de Naples, alors possession de la couronne espagnole, puis en Toscane, vers 1570). Dès lors, la tomate se répandit dans tout le pourtour du bassin méditerranéen, en raison des conditions climatiques nécessaires à sa culture. Vers la fin du XVI^e siècle, elle arriva en Provence et entra largement alors dans la gastronomie locale. Son expansion en France se fit lentement. Il fallut attendre la Révolution française pour la voir gagner la capitale. Lors de la Fête de la Fédération, en juillet 1790, des délégués provençaux en apportèrent dans leurs bagages et firent sensation : deux restaurants, tenus par des Provençaux, en mirent à leur carte.

De nos jours, la tomate connaît de nombreuses utilisations : on la mange en salade, crue, cuite, en sauces, en accompagnement d’autres légumes et elle sert de condiment à de nombreux plats. Le ketchup fut inventé en 1876 par Henry John Heinz.