Fondé en 1084 par Saint Bruno (vers 1030-1101), moine allemand originaire de Cologne, et six compagnons (quatre clercs et deux laïcs), le monastère de la Grande Chartreuse tire son nom du massif de la Chartreuse, au Nord de Grenoble, dans le Dauphiné (alors Terre d’Empire) où les moines s’installèrent, au fond d’un vallon.
Les Chartreux ne suivent pas la règle de Saint Benoît, mais des statuts qui leur sont propres. Seule, la liturgie des heures ressemble à celle des Bénédictins. Vers 1127, les « Consuetudines » furent mises par écrit. Ce sont les règles à suivre par les moines de l’ordre cartusien. Elles furent modifiées un certain nombre de fois. On distingue :
| les Consuetudines | (= première rédaction) | |
| les Antiqua Statuta | (= deuxième rédaction) | |
| les Nova Statuta | (= troisième rédaction) | |
| les Tertia Statuta | (= quatrième rédaction) | |
| la Nova Collectio | (= cinquième rédaction) |
Outre les Statuts, les moines doivent respecter l’Ordinaire, qui rythme leur vie quotidienne. Celle-ci est particulièrement austère : tout moine doit observer la clôture perpétuelle, le silence absolu, des jeûnes fréquents et l’abstinence complète de viande. Il s’agit d’un érémitisme accompagné, plus que d’une vie cénobitique. Les activités solitaires sont seules pratiquées. Les moines disposent chacun d’une cellule, où ils dorment (et non dans un dortoir), lisent, prient et travaillent. Ils se rassemblent uniquement pour les offices. Le silence et la solitude sont de règle. La journée est fragmentée en temps de prières et heures de travail, qui comprennent des travaux manuels, mais aussi intellectuels.
L’ordre est dirigé par un chapitre général, avec un Père Supérieur assisté d’un Conseil (composé des prieurs des principales maisons). Chaque maison est dirigée par un Prieur. Les moines sont divisés en catégories distinctes :
- les Pères, qui sont tous prêtres,
- les Frères, qui peuvent être convers ou donnés (ceux-ci ne sont pas astreints à se lever la nuit pour prier).
Dès son origine, l’ordre cartusien essaima, mais moins vite que les Cisterciens : au début du XIIIe siècle, on comptait 46 chartreuses contre 530 abbayes cisterciennes. Les Chartreux sont habillés d’une robe de drap blanc, avec une ceinture de cuir et un scapulaire avec capuce du même drap, appelé cuculle. Ils portent en permanence le cilice maintenu à la taille.