Saint Benoît de Nursie (480-547), originaire de la province d’Ombrie, se retira, en l’an 500, dans une grotte des montagnes du nord du Latium, à Subiaco, où il séjourna près d’une trentaine d’années. Puis, en 529, il partit avec quelques compagnons, pour s’établir sur le Mont Cassin, colline du Latium qui domine la route de Rome à Naples. C’est là qu’il rédigea sa règle de vie monastique, vers 530, appelée à un grand avenir, puisqu’elle fut adoptée par des centaines de monastères dans toute l’Europe occidentale.

Cette règle comprend 73 chapitres qui envisagent tous les aspects de la vie quotidienne des moines. Chaque établissement est placé sous l’autorité d’un abbé (c’est le père – abba en hébreu – de la « famille » dont les moines sont des frères). La vie quotidienne est réglementée en fonction de « l’œuvre de Dieu » (Opus Dei), que Saint Benoît place au-dessus de tout. La journée est rythmée par 8 offices liturgiques : 3 principaux, les Vigiles, les Laudes et les Vêpres, et 5 « petites heures », prime, tierce, sexte, none et complies. Des prières silencieuses sont également faites par les moines. Leur sommeil est court et interrompu d’offices et de prières. Un code pénal est appliqué. Les biens matériels propres sont donnés à la communauté. Pendant les repas on procède à des lectures de textes sacrés. Nourriture et boisson sont codifiées et différentes lors des temps de Carême et de jeûne.

Les offices sont annoncés par le son d’une cloche et les diverses occupations se font aux heures adéquates : pendant les heures de veille, les moines doivent s’adonner au travail manuel (au moulin, dans le jardin potager et dans les divers ateliers), mais il existe aussi des temps pour la lecture (nourriture spirituelle de l’âme) et, dans de nombreuses abbayes, pour l’écriture (travaux de copistes et d’enluminure dans le scriporium).

La règle aborde également la conduite à tenir en dehors du monastère et les relations entre moines, les rapports entre frères. Il est prévu de recevoir des hôtes de passage (voyageurs, pèlerins, grands seigneurs et visiteurs de marque) dans une hôtellerie, généralement située à la limite de la clôture. Des missions à l’extérieur du monastère sont prévues.

L’accueil des aspirants à la vie monastique est codifié : on est d’abord novice pendant plusieurs années, avant d’être moine. Les Bénédictins sont vêtus d’une robe de bure de couleur noire. L’Ordre de Cluny fut fondé en 909 par des moines bénédictins venus de l’abbaye de Beaune.