La poliorcétique, science de l’attaque et de la défense des forteresses et des villes fortifiées, tire son nom de Démétrios Poliorceutos (= Démétrius le « preneur de viles ») roi de Macédoine de  294 à 288 avant Jésus-Christ, qui se signala par la prise de nombreuses villes : ainsi, Athènes (en 307 av . J.-C.), Rhodes (en 305-304) où il gagna son surnom de « preneur de villes », Chalcis, en Béotie (en 304), Sicyone et Corinthe, en Péloponnèse (en 304-302), et bien d’autres. Il était réputé pour utiliser les engins de siège les plus perfectionnés de son temps, notamment les célèbres « hélépoles » (tour de siège) inventés par Polyeldos de Thessalie au IV^e siècle avant Jésus-Christ.

L’art de conduire un siège distingue 4 façons de l’achever :

1. abandon par les assaillants, car la résistance est trop forte,
2. levée du siège, car des renforts extérieurs prennent les assaillants à revers,
3. contrôle de la ville dont les habitants sont épargnés (ville « évacuée »),
4. prise de la ville, dont les défenseurs sont tués ou capturés.

Les techniques de siège prévoyaient de :

1. cerner la place afin d’en couper les entrées et les sorties
2. préférer l’usure du temps à l’usage de la force (un assaut était toujours difficile et coûteux en vies humaines)
3. il y avait donc nécessité d’écourter le siège. Pour ce faire, il fallait :
   • a –couper le ravitaillement des assiégés,
   • b – limiter les conditions d’hygiène (on jetai des charognes par-dessus les murailles et on empoisonnait l’eau des puits ou de la rivière),
   • c – on cherchait à entrer par trahison d’un défenseur,
   • d – on tentait d’ouvrir une brèche, pour tenter un assaut,
   • e – on tentait de mettre le feu.

Les moyens mis en œuvre étaient nombreux : circonvallation autour de la place, mines et sapes, beffroi, bélier, machines de jet, échelles d’assaut, etc. Les techniques médiévales ne différaient guère de celles de l’Antiquité, jusqu’au XI^e siècle, qui connut un profond renouvellement avec l’apparition d’engins plus puissants, comme la pierrière, l’arbalète, le mangonneau, puis le trébuchet, etc. Vers 1370-1380, l’apparition de l’artillerie à poudre et boulets de pierre rendit vaine la résistance des murailles traditionnelles.

Au XVII^e siècle, Vauban (1633-1707) rénova en profondeur la poliorcétique en utilisant des remparts (et non plus des murs) et en inventant divers procédés de défense des citadelles.