Après deux mois de navigation vers l’Ouest, sur un océan jusqu’alors inconnu, le navigateur génois au service de l’Espagne, Christophe Colomb (1451-1506) toucha terre aux Bahamas, le 12 octobre 1492, sur une île qu’il baptisa San Salvador. Puis, il poursuivit sa navigation jusqu’à Cuba, puis Haïti, avant de rentrer au Portugal en février 1493, puis en Espagne.

À sa suite, de nombreux marins espagnols se lancèrent à la découverte de ce qui était devenu « le Nouveau Monde ». En 1507, ce nouveau continent fut baptisé « Amérique », en référence au prénom d’un navigateur italien, lui aussi au service de l’Espagne, Amerigo Vespucci (1454-1512).

L’Amérique du Nord fut explorée quelques années plus tard, par des Anglais, des Espagnols, des Hollandais, des Suédois et de nombreux Français :

• 1497 Jean (John) Cabot (vénitien, de son vrai nom Giovanni Caboto, né vers 1450-1498) découvrit le Canada pour le compte d’Henry VII, roi d’Angleterre (1485-1509).
• 1520 le navigateur portugais Joao Alvares Fagundes (1460-1522) longea les côtes orientales depuis Terre-Neuve jusqu’au fleuve Hudson et découvrit l’île de Sable.
• 1524 Jean de Verrazzano (Giovanni da Verrazzano, florentin, né vers 1485-1528) explora l’embouchure du Saint-Laurent pour François I^er, roi de France (1515-1547).
• 1534 Jacques Cartier (malouin, 1491-1557) fit un premier voyage au Canada et prit possession du Canada au nom du roi de France.
• 1535 deuxième voyage, remonta le fleuve jusqu’à Stadaconé, puis Hochelaga (et baptisa le Mont Royal) ; le 12 août, baptisa le Saint-Laurent.
• 1541 troisième voyage de Jacques Cartier.
• 1598 Troilus de Mesgouez (1536-1606), « vice-roi du Canada», fit une tentative de colonisation de l’île de Sable.
• 1608 Samuel de Champlain (né vers 1570-1635) fonda la ville de Québec.