Jusqu’au Moyen Age, on ne connut que les 7 métaux de l’Antiquité. Mais, aux XIIIe et XIVe siècles, on découvrit de nouveaux métaux : d’abord l’antimoine, puis l’arsenic, le zinc et le bismuth, ce qui porta à 11 le nombre de métaux utilisés. Au XVIe siècle, on fit la découverte du platine et ce nombre de 12 ne bougea plus jusqu’au XVIIIe siècle. Le chimiste français Lavoisier mit au point un tableau de classification des éléments en 1789, puis, au XVIIIe et surtout au XIXe siècle, les découvertes s’accélérèrent :
| Cobalt | isolé en 1735 par le chimiste suédois Georg Brandt |
| Nickel | isolé en 1751 par le chimiste suédois Frédérik von Cronstedt |
| Chrome | isolé en 1766 par Louis Nicolas Vauquelin |
| Manganèse | isolé en 1773 par le suédois Carl Wilhelm Scheele |
| Tungstène | en 1778, le chimiste suédois Peter Woulfe supposa son existence, mais ce ne fut qu’en 1783 que deux frères espagnols, Juan José et Fausto de Elnuyar isolèrent l’élément |
| Titane | le métallurgiste et pasteur William Gregor l’isola en 1791 en Cornouailles |
| Béryllium | découvert en 1798 par Louis Nicolas Vauquelin |
| Osmium | isolé en 1803 par l’Anglais Smithson Tennant, à Londres |
| Cadmium | isolé en 1809 par le chimiste suédois Magnus Martin de Pontin |
| Lithium | isolé en 1817 par le chimiste suédois Johan August Arfwedson |
| Aluminium | isolé en 1827 par le physicien allemand Wohler |
etc.
De nos jours, on connaît 82 métaux.