Une communauté religieuse est une institution dont les membres poursuivent le même idéal religieux. Ainsi les ordres monastiques (particulièrement nombreux, on en recense plus de 1700 dans la seule Église catholique, qui existent ou ont existé à travers l’Histoire).

Les congrégations sont des groupes de personnes vivant en association (d’hommes ou de femmes), catholiques, unis par le désir de vivre ensemble à la suite du Christ. Ces personnes ont prononcé des « vœux simples » (de pauvreté, chasteté et obéissance), par opposition aux « vœux solennels ».

Les congrégations ont été reconnues depuis des siècles, mais ce fut dans le Code de droit canonique de 1917 seulement que leur reconnaissance de jure fut officialisée.

Par extension, en droit français, on désigne sous le nom de congrégation tout groupe de clercs religieux (moines et moniales) vivant en communauté, quelle que soit leur religion, leur confession ou leur forme de vie consacrée.

Les congrégations chrétiennes sont des institutions approuvées par les évêques ou par les papes créées au fil du temps, en fonction des besoins ou des crises traversées par l’Église catholique (ainsi, par exemple, les Dominicains et les Franciscains, apparus à la fin du XI^e et au début du XII^e siècle, pour prêcher principalement pour lutter contre les hérésies des Cathares et des Vaudois).

Une congrégation monastique est le regroupement de plusieurs monastères autonomes d’une même famille monastique, généralement sous un même supérieur. Leur règle est commune et identique dans chaque établissement. Ces congrégations ne peuvent être érigées, ou supprimées, que par le souverain pontife