Très tôt les hommes ont été amenés à se déplacer, pour des raisons économiques (recherche de nourriture ou de biens de consommation fabriqués dans des contrées lointaines) ou politiques (ambassades auprès de souverains étrangers) ou encore pour des voyages de découverte.

transports maritimes (mers, fleuves et canaux)

Vraisemblablement un des premiers moyens de transport utilisés, le navire apparut vers 2000 avant Jésus Christ. En France, au Moyen Age, de nombreuses rivières connaissaient un trafic important sur de longues distances. Des canaux furent creusés et aménagés (dès le XI^e ou XII^e siècle) dans certaines régions comme la Flandre. De nombreuses villes connurent une grande  prospérité en raison de la présence d’un port (sur les berges d’un cours d’eau ou sur les rives maritimes) facilitant le commerce et les échanges de passagers et de marchandises.

transports routiers (chevaux, malle-poste…)

Pendant longtemps, les transports terrestres connurent des conditions difficiles, en raison du mauvais état des routes et des chemins ; en hiver, beaucoup de voies n’étaient pas praticables. Peu à peu, le réseau routier s’améliora : les routes furent empierrées, devinrent plus sûres et le réseau se densifia considérablement, pour relier presque tous les lieux habités. Des ponts franchissant des cours d’eau ou des ravins furent construits un peu partout. Le long des principales routes, des auberges et des relais pour les chevaux furent implantés à intervalles réguliers, facilitant ainsi les voyages plus longs, nécessitant de nombreuses étapes.

transports ferroviaires

Apparition du chemin de fer au XIX^e siècle ; très vite, le réseau se développa, surtout en Angleterre et dans les pays où se produisit la « révolution industrielle ». En France, le développement du réseau eut lieu sous Napoléon III (1858-1870) : tracé en étoile autour de Paris, il reliait les principales villes (en dépit de quelques réticences initiales). Le trafic ferroviaire était important jusque dans les premières années du XX^e siècle, puis déclina avec le développement des transports automobiles (camions et véhicules particuliers).

transports aériens

Au XX^e siècle un nouveau mode de transport apparut, puis se développa : le transport aérien, surtout commode pour les longues distances.