Une des spécificités de l’enseignement supérieur français réside dans l’existence des « grandes écoles » spécialisées dans de nombreux domaines, dont l’excellence de la formation est reconnue dans le monde entier. Les principales sont (dans l’ordre chronologique de création) :
1747 école des Ponts et Chaussées
forme des ingénieurs chargés des routes et ouvrages d’art
1751 école militaire (à Paris)
forme les officiers de l’Armée
1761 école vétérinaire (1re à Lyon)
2e en 1765 à Maisons-Alfort forme des vétérinaires
1780 école des Arts et Métiers
dans une ferme de Liancourt (Oise), puis à Paris, forme des ingénieurs de haut niveau
1783 école des Mines (de Paris)
forme des ingénieurs spécialisés pour les mines
1794 école Polytechnique
à Paris, puis déménage à Saclay en 1976
forme des ingénieurs polyvalents et cadres de l’armée
1802 école spéciale militaire de Saint-Cyr (à Guer, Morbihan)
d’abord au château de Fontainebleau, puis à Saint-Cyr l’École, enfin à Guer forme les officiers de l’Armée de Terre
1821 école des Chartes (à Paris)
forme des historiens, des archivistes et des bibliothécaires
1824 école des Eaux et Forêts (à Nancy)
forme des ingénieurs forestiers
1826 École Normale Supérieure
rue d’Ulm (garçons) et Sèvres (filles)
Saint-Cloud (garçons) Fontenay-aux-Roses (filles)
forme des enseignants de haut niveau
1827 École navale (à Brest)
forme les officiers de la Marine nationale
1829 école Centrale
forme des ingénieurs
1868 école pratique des hautes-études (EPHS, à Paris)
à l’origine, quatre sections
1 – sciences mathématiques et astronomiques
2 – sciences physiques et chimiques
3 – sciences naturelles et physiologiques
4 – sciences historiques et physiologiques
en 1869, on ajouta
5 – sciences économiques et administratives
puis, en 1886
6 – sciences religieuses
en 1947, la section 6 devint
6 – sciences économiques et sociales
1873 école supérieure de Guerre (à Paris)
forme des officiers de l’Armée de Terre
1875 école française de Rome (Villa Médicis, à Rome)
pour perfectionner la formation des artistes
1881 école Hautes Études Commerciales (HEC, à Paris)
forme des gestionnaires d’entreprises
1882 école du Louvre (dans l’aile Molinier du Palais du Louvre)
école d’administration des musées
forme des conservateurs de musées et des historiens de l’Art
1945 École Nationale d’Administration
à Paris, puis transférée à Strasbourg en 1991
forme les cadres supérieurs de l’Administration
1990 école du Patrimoine ou Institut National du Patrimoine (à Paris)
forme des conservateurs du patrimoine (Archives, Bibliothèques, Musées)
etc.