En Mésopotamie, les archéologues ont retrouvé des vases qui semblent avoir contenu des parfums, vieux de 7 000 ans. Les Égyptiens ont développé la parfumerie et utilisaient des parfums en de nombreuses occasions (notamment pour embaumer les morts). Sur l’île de Chypre, des parfums sont attestés dès 2 000 ans avant Jésus-Christ. L’antiquité fit grand usage des parfums.
Le plus ancien parfum connu est l’Attar, dont, selon la tradition, les recettes étaient secrètes et transmises de génération en génération aux seuls initiés (ancêtres des parfumeurs). Un autre parfum très en vogue était obtenu par la combustion de l’encens.
Au Moyen Âge, des parfums étaient utilisés pour « purifier » l’eau que l’on pensait impropre à la consommation. Au XVIe siècle, faute d’hygiène, on cachait ses odeurs personnelles à l’aide de puissants parfums.
Peu à peu, la profession de parfumeur se structura et, les progrès de la chimie aidant, des fragrances nouvelles furent mises au point :
1690 : Giovanni Paolo Feminis (1660-1736), considéré comme le premier parfumeur au monde, inventa en Italie une eau de toilette, dénommée « Aqua mirabilis ».
1715 : Jean-Marie Farina (1685-1766) inventa l’eau de Cologne.
1798 : Pierre-François Lubin (1774-1853) s’installa comme parfumeur rue Sainte-Anne, à Paris, à l’enseigne « Au bouquet de roses » et créa une eau de toilette qui connut un immense succès.
1799 : un parfumeur de Cologne (Allemagne) du nom de Wilhelm Mulherns créa, au 4711 de la Glockengasse, une célèbre marque d’eau de Cologne, la « No 4711 ».
1859 : la maison Guerlain créa « l’eau de l’impératrice » et devint le premier fournisseur de l’empereur Napoléon III (1852-1870).
1889 : Aimé Guerlain (1834-1910)créa le parfum « Jicky », le premier grand parfum français.
Au cours du XIXe siècle, la parfumerie française se développa et réussit à acquérir une dimension véritablement mondiale. La ville de Grasse, en Provence (Alpes-maritimes), où la culture des fleurs est intense, devint la capitale mondiale de la parfumerie. Les grandes maisons (Guerlain, Fragonard…) y ont leurs usines. Le parfum le plus vendu reste « Sauvage » de Dior et Chanel la marque la plus connue.