Tout établissement religieux (abbaye, monastère, couvent) est placé sous l’autorité d’un Père Abbé (ou d’une Mère Abbesse). L’ensemble des moines (ou moniales) se réunit en chapitre afin de délibérer sur les grandes décisions qui régissent la vie quotidienne de l’établissement.

Au quotidien, les moines vivent en suivant la règle de leur Ordre, généralement en alternant travail (manuel ou intellectuel) et prières. Les tâches domestiques sont accomplies par des frères convers ou lais.

Les bâtiments conventuels :

En tournant autour du cloître, dans le sens des aiguilles d’une montre :

• église (lieu de culte et des cérémonies)

• salle d’archives (contient les titres de propriété – donations reçues, achats – les registres de délibérations et les baux avec les fermiers et métayers et tous les documents)

• salle capitulaire (lieu de délibérations du chapitre des moines)

• cuisine

• réfectoire

• chauffoir

• salle de travail (scriptorium ou ateliers)

• bibliothèque

• logement de l’abbé

• hôtellerie

• au centre, le cloître ou déambulatoire, éventuellement doté d’un lavabo (pour les ablutions des moines).

À l’étage, accessible par un escalier (souvent monumental, large et droit) se trouve le dortoir (ou des cellules, si la règle de l’Ordre exige l’isolement des moines et des oraisons ou des pratiques religieuses individuelles).

L’établissement monastique est souvent accompagné d’une vaste exploitation agricole, ce qui implique la présence, dans les alentours, de bâtiments à vocation agricole (grange, étable, écurie, bergerie, ateliers divers, pressoir, forge, etc.) et des logements pour les fermiers, métayers et autres ouvriers.