À la tête de chaque diocèse est placé un évêque. Si le diocèse est important, l’évêque peut être assisté d’un évêque coadjuteur. Le mot évêque vient du grec episcopos et signifie surveillant ; c’est le pasteur du troupeau (des fidèles, de la communauté des Chrétiens).

L’évêque est assisté :

  • d’un (ou plusieurs) vicaire général

  • un chancelier qui sert de secrétaire et conserve les archives

  • un official, chargé de juger les causes impliquant un prêtre

  • un économe qui gère les finances du diocèse

  • un chapitre de chanoines (chapitre cathédral)

Chaque diocèse est divisé en paroisses, administrées par un prêtre desservant, appelé recteur en Bretagne. Il peut être assisté d’un ou plusieurs vicaires, en fonction de l’importance de la population de la paroisse.

Les paroisses sont regroupées en doyennés, à la tête desquels sont nommés des curés-doyens qui non seulement gèrent leur propre paroisse mais coordonnent les activités de l’ensemble des paroisses du doyenné.

Le produit des quêtes lors des offices, le casuel (droit perçu pour l’administration des sacrements) et le denier du culte constituent les revenus des paroisses. Chaque année, une part, proportionnelle aux recettes, est reversée à l’évêché, ce qui alimente le trésor épiscopal.

Périodiquement, l’évêque effectue des tournées épiscopales, appelées aussi visites pastorales, dans les paroisses, afin d’en vérifier le fonctionnement et de régler d’éventuels problèmes locaux (comme le financement de travaux ou des conflits de personnes).

Lors de la Constitution Civile du Clergé (votée en 1790), on décida du principe : un seul évêché par département et un évêché dans chaque département ; certains départements, constitués de plusieurs évêchés ou parties d’évêchés (ex : le Finistère, constitué de 5), ont été adaptés à l’étendue du département et n’ont conservé qu’un évêché, tandis que d’autres, découpés dans des évêchés plus vastes, sans évêché sur leur territoire, se sont vus dotés d’un évêché (exemple : l’Indre, création de l’évêché de Châteauroux, détaché de celui de Bourges).