Appelé ainsi jusqu’en 1983, le Sacré Collège, qui comprend l’ensemble des cardinaux est devenu le « Collège des Cardinaux ». Composé des cardinaux de l’ensemble de la chrétienté, il a pour mission d’assister le souverain pontife dans la gestion de l’Église et de procéder à l’élection d’un nouveau pape, chaque fois que nécessaire (depuis 1059).

Le Sacré collège est présidé par un cardinal-doyen. Traditionnellement, le cardinal-évêque d’Ostie est le doyen des cardinaux. Il préside l’assemblée et il lui revient de consacrer évêque tout nouveau pape, si celui-ci n’est pas déjà évêque ordonné.

L’exemple le plus célèbre est celui de la désignation, par le Concile réuni à Bâle (1431-1441), en Suisse, d’Amédée VIII « le Pacifique », souverain de Savoie, pour devenir pape sous le nom de Félix V (1439-1449). Celui-ci, né à Chambéry en 1383, fut comte, puis duc (en 1416) de Savoie, mais se retira en 1434 dans son château de Ripaille, où il mena une vie quasi-monastique, remarquée par les cardinaux et les responsables ecclésiastiques de toute l’Europe. Afin d’essayer de mettre fin au schisme de l’époque, les cardinaux le choisirent, le 30 octobre 1439. Comme il n’était même pas prêtre, il fallut que le doyen des cardinaux l’ordonne prêtre, puis évêque, en une seule nuit. Il fut forcé de démissionner en 1449 et mourut à Genève en 1451.

Les cardinaux-évêques, au nombre de 6 depuis Sixte Quint (en 1586) administraient les diocèses suburbicaires suivants :

  • Ostie (dont le titulaire est doyen des cardinaux)

  • Palestrina

  • Sabina

  • Albano

  • Frascati

  • Porto-Santa Ruffine

ce nombre est passé à 7 au XVIIIe siècle.

Quant à eux, les cardinaux-prêtres et les cardinaux-diacres virent leur nombre augmenter considérablement au fil des siècles, de sorte que la salle du conclave, nécessaire pour chaque élection pontificale, dut avoir des dimensions suffisantes. De nos jours, les cardinaux sont souvent chargés de missions diverses dans tous les pays d’obédience catholique ou non, afin de participer à l’expansion de la foi à travers le monde.