En fonction des latitudes et, par conséquent, de la plus ou moins longue durée des nuits, la notion d’occultation des ouvertures, afin de mieux dormir dans l’obscurité, fit l’objet de mises au point de systèmes techniques d’obturation des fenêtres.

Les premières maisons à fenêtres, apparues dans l’Antiquité (en Mésopotamie, entre les deux grands fleuves que sont le Tigre et l’Euphrate, en Irak actuel) ne disposaient d’aucun système d’obturation. Les demeures grecques aisées possédaient des rideaux de tissus qui en faisaient office.

Dans les derniers siècles du Moyen Âge (sans doute à partir du XIV^e siècle), les châteaux seigneuriaux et forteresses équipèrent leurs fenêtres intérieures (donnant sur la cour) de volets en bois, pivotant sur un axe vertical métallique, qui se rangeaient dans l’épaisseur de la muraille.

Ces volets intérieurs, perfectionnés et améliorés à la fois en matière d’esthétique et de technique, furent repris dans les châteaux de la Renaissance et même dans l’architecture classique des siècles qui suivirent.

Dans les villes médiévales, les maisons des commerçants et artisans, généralement faîtes d’une armature de poutres de bois avec les interstices en matériau léger (torchis, pisé…), disposaient de volets intérieurs : ces volets de bois coulissaient verticalement le long des poutres de l’ossature de la maison, à l’aide d’un petit rail, creusé dans le bois. La nuit, les volets étaient en place pour obturer les fenêtres et, le jour, ils étaient rabattus devant l’allège de la fenêtre. Un simple crochet de métal suffisait à les maintenir en place.

Au XIX^e siècle, les volets prirent place à l’extérieur des immeubles, aussi bien dans les riches résidences que dans les demeures plus modestes des villes. Très souvent, ils devinrent métalliques et ainsi plus résistants. On prit également l’habitude de les peindre de couleurs vives.

Puis, au XX^e siècle, apparurent de nouveaux types de volets (volets roulants ou coulissants) et surtout les matériaux évoluèrent vers une plus grande diversité. Pour des raisons de sécurité, de nombreux commerces s’équipèrent de grilles solides et il existe de nos jours des entreprises qui équipent les demeures (de particuliers ou les locaux des sociétés commerciales) avec des systèmes d’alarme sophistiqués.