Au Moyen Âge, les habitants de toute l’Europe ont beaucoup bâti : édifices religieux, châteaux, habitations, mais aussi ponts, moulins, fours, granges et bâtiments agricoles divers. D’innombrables vestiges de toutes sortes nous permettent d’étudier ces monuments, d’en connaître les techniques de construction et leurs variations dans l’espace et dans le temps.
De nombreux ouvriers, répartis en corporations (surtout à partir du XIIe siècle) ont travaillé sur ces édifices : terrassiers, carriers, tailleurs de pierres, sculpteurs (à l’époque on disait « imagiers »), maçons, charpentiers, couvreurs, mais aussi verriers, menuisiers ou encore peintres.
Qu’il s’agisse d’édifier une cathédrale, un château ou une habitation, on faisait appel à des ouvriers spécialisés, compétents et expérimentés, payés relativement cher. Les corps de métiers nécessaires étaient les suivants :
| carriers | extraient les pierres des carrières, |
| tailleurs de pierre | donnent aux pierres la forme exigée par leur emplacement dans la construction, |
| maçons | assemblent les pierres et montent les murs, |
| cimentiers | mélangent la chaux et le sable pour fabriquer le mortier et tous les liants nécessaires à la muraille, |
| sculpteurs | (appelés à l’époque « imagiers ») sculptent les pierres selon les instructions du maître d’ouvrage et réalisent ainsi la décoration de l’édifice, |
| scieurs de long | débitent les pièces de bois (poutres, madriers, planches…), |
| menuisiers | réalisent toutes les pièces en bois nécessaires au chantier (échafaudages, cintres) et à l’édifice (linteaux, portes…), |
| charpentiers | confectionnent la charpente destinée à recevoir la toiture, en fonction du poids des matériaux de couverture, |
| couvreurs | réalisent la toiture avec les matériaux choisis par le maître d’ouvrage (matériaux locaux ou plus luxueux, venus de loin), |
| maîtres verriers | réalisent les vitres et vitraux des églises, |
| peintres | assurent la décoration en couleurs de l’ensemble, |
| serruriers | réalisent les éléments de fermeture des portes, |
| forgerons | façonnent les charnières et gonds des portes et fenêtres et toutes pièces métalliques nécessaires, |
| maître d’ouvrage | financeur et donneur d’ordres, définit les grandes options du projet et effectue les choix (techniques, esthétiques, matériaux), |
| maître d’œuvre | coordonne les activités de l’ensemble des ouvriers et assure la bonne exécution des travaux. |