Le théâtre, du mot grec théatros, qui signifie « lieu où l’on regarde », est apparu en Grèce, à l’époque minoenne. À l’origine, il s’agissait de spectacles donnés lors des fêtes religieuses, en l’honneur du dieu du vin, Dyonisos. Peu à peu, il s’est transformé et, avant l’époque classique, le spectacle était constitué d’un seul acteur, qui répondait à un chœur. On pense que c’est Sophocle qui introduisit un deuxième acteur, puis les personnages se multiplièrent, mais le chœur persista et demeura une des caractéristiques du théâtre grec.

En Occident, le théâtre se développa et devint un spectacle très prisé des foules. Les auteurs multiplièrent les pièces. Trois grands auteurs dominent le théâtre grec classique :

• Eschyle (525-456 avant J.-C.),
• Sophocle (495-406 avant J.-C.) aurait écrit 123 tragédies ; seules 8 de ses œuvres nous sont connues,
• Euripide (460-406 avant J.-C.).

Deux auteurs comiques ont traversé les siècles :

• Aristophane (445-385 avant J.-C.),
• Ménandre (342-291 avant J.-C.).

Les Romains ont repris l’essentiel du théâtre grec, dans ses principales caractéristiques (acteurs masculins exclusivement, port de masques, costumes, décors, etc.) et même dans ses formes architecturales. Ils ont cependant ajouté quelques éléments nouveaux, tels le mime, la pantomine et surtout la fabula (mot qui signifie « récit fictif », alors que le théâtre grec reposait sur des faits réels, historiques, mais mis en scène avec une certaine poésie).

Les principaux auteurs romains restent:

• Plaute (254-184 avant J.-C.), auteur comique,
• Térence (191-159 avant J.-C.), auteur comique,
• Sénèque (4 avant J.-C.- 65 après J.-C.), auteur tragique.

Dans chaque cité grecque et dans de nombreuses villes de l’empire romain, des théâtres ont été construits, souvent d’une capacité de plusieurs milliers de spectateurs. Beaucoup sont encore visibles, parfois même encore en usage (par exemple, à Orange). L’importance du masque était considérable: chacun avait une forme particulière, distincte des autres et permettait d’identifier le rôle du personnage joué.