Les Romains prenaient leurs repas en position allongée, sur un lit (appelé lectus ; il y en avait trois : imus lectus, medius lectus et summus lectus), le coude appuyé sur un coussin (pluvinor), autour d’une table basse (mensa, d’où le terme de commensaux) sur laquelle tous les mets étaient présentés. Chacun se servait, selon ses goûts et son appétit.

Au Moyen Âge, les grands personnages offraient le repas à de nombreux invités. Tous s’asseyaient d’un même côté de la table, sans vis-à-vis. Ainsi les convives pouvaient assister aux spectacles (jongleurs, montreurs d’animaux, ménestrels, danseurs, etc.) que le maître des lieux leur offrait en même temps que la nourriture. La bienséance voulait que les hôtes prennent place aux côtés du maître des lieux en ordre décroissant d’importance, le principal invité se situant à la droite du maître (on croyait alors que c’était du côté du cœur).

Au XVIe siècle, les Guerres d’Italie introduisirent en France de nombreuses coutumes venues de la péninsule italienne. Les convives sont désormais répartis des deux côtés de la table, se faisant face. Il n’y a plus de spectacle pendant les repas, les divertissements ont lieu après.

Aux XVIIe et XVIIIe siècles, l’étiquette des repas s’affina et se codifia, dans les classes aisées. Au XIXe siècle, paraissent de nombreux manuels de « savoir-vivre » qui codifient définitivement tous les détails d’un repas bien organisé (ordre et place des couverts et des verres, disposition des convives, façon de tenir les ustensiles et de s’en servir, etc.).

Disposition de la tablée (Plan de table) à l’anglaise :

  • longue table, maître et maîtresse de maison à chaque bout,

  • invités au centre, par ordre décroissant d’importance.

Disposition de la tablée (Plan de table) à la française :

  • longue table, maître et maîtresse de maison au centre, en vis-à-vis,

  • invités à droite et à gauche, en ordre décroissant d’importance.

Service à la russe :

  • les assiettes sont apportées remplies.

Service à la française :

  • le plat contenant les mets passe de place en place,

  • chaque convive se sert à sa convenance.