Pour se protéger des intempéries, l’homme s’est d’abord vêtu de peaux de bêtes, plus ou moins grossièrement adaptées à son corps. Puis, peu à peu, il commença à confectionner des vêtements, dès qu’il réussit à tisser des fibres (animales ou végétales) pour réaliser des pièces de toile, à l’aide desquelles il confectionna des vêtements.
Le pagne primitif apparut en premier, dans de nombreuses civilisations ; en Mésopotamie et en Égypte, où d’innombrables représentations ont été conservées. Les dignitaires portaient des robes, insignes de leur qualité.
Puis les vêtements apparurent. Les Grecs et les Romains, excellents tisserands, se drapaient dans de larges pièces de tissu (les toges, chez les Romains). Les Romains inventèrent l’uniforme : les légionnaires étaient tous dotés d’une même tenue et d’un même équipement en armes et bagages.
Les guerriers germaniques partaient au combat avec des tenues et des armes hétéroclites. Ils portaient des pantalons de toiles découpées aux dimensions de leur corps et assemblés à l’aide de couture.
Au Moyen Âge, les hommes portaient un bliaud (grand cercle de tissu, avec un trou au centre pour le passage de la tête ; le tout était serré à la taille par une ceinture rudimentaire, lanière de cuir nouée ou simple corde). Les femmes, quant à elles, portaient des robes avec des manches plus ou moins longues, suivant les modes.
Ce fut à partir du XIIIe siècle que les costumes commencèrent vraiment à se perfectionner et surtout à se diversifier en fonction des régions. Chaque pays d’Europe développa ses propres traditions vestimentaires. L’Italie influença les autres pays occidentaux à partir du XVIe siècle, avant que la France ne prenne le relai en matière de mode (surtout féminine). Les Grandes découvertes amenèrent des influences nouvelles, notamment asiatiques. Au XIXe siècle, après la Révolution, le costume masculin se composa de chemises et d’une veste sur un pantalon, le tout avec un couvre-chef. En cas d’intempéries, une redingote pouvait abriter du froid. Les femmes suivaient la mode, extrêmement versatile, souvent lancée par les grands de ce monde. Au XXe siècle, de nombreux peuples ont adopté la tenue vestimentaire du monde occidental, même dans les pays d’Asie. Les tenues traditionnelles tendent à disparaître.