Dès le Moyen Âge, la production de tissus, concentrée chez les artisans tisserands d’un grand nombre de villes du Nord de la France, des Flandres et des Pays-Bas, fut telle que les surplus furent dirigés vers des villes où se tenaient des foires, ce qui en favorisait l’écoulement.

Les villes productrices étaient regroupées autour de grands centres comme Lille, Arras et surtout Bruges. Les « villes drapières », très nombreuses le long des cours d’eau dont on utilisait la force motrice et surtout l’eau pour les opérations de teinturerie se groupaient le long de l’Escaut et de ses affluents, ainsi que dans le bassin irrigué par la Meuse. La production était le fait de petits artisans, un maître, quelques compagnons et un ou deux apprentis s’affairant autour d’un métier à tisser, déjà sophistiqué au XII^e siècle.

Vers la même époque, le développement des foires à Paris (foire du Landit), dans quelques villes allemandes (Cologne, Francfort, Nuremberg), mais surtout en Champagne (Troyes, Provins, Lagny et Bar) attirait de nombreux marchands. Ceux-ci apportaient des produits du Sud de l’Europe (objets d’Art, mais aussi vins et sel) et achetaient des tissus en grande quantité, afin de confectionner des vêtements dans toute l’Europe.

Les laines, venues d’Angleterre ou de Bourgogne, étaient tissées dans les villes de Flandre (Bruges, Ypres, Gand, Tournai, Douai), du Brabant (Malines, Bruxelles, Louvain, Liège, Verviers) ou de l’Artois (Arras, Saint-Omer) et de la Picardie. Dans de nombreuses villes, les commerçants bâtissaient une Halle aux draps, afin d’y centraliser le commerce. Nombre de ces édifices sont encore visibles de nos jours (ex : Brunswick, ville saxonne de la Hanse).

Le commerce « des draps », fut considéré comme prestigieux est important et florissant jusqu’au XVIII^e siècle. L’arrivée du coton et d’autres plantes exotiques va fortement concurrencer l’utilisation traditionnelle de la laine dans le vêtement et l’apparition des textiles synthétiques, au XX^e siècle va porter un coup fatal à l’industrie de la laine, essentielle en Europe depuis le XI^e siècle et développée à partir du XIII^e siècle.

Dans les villes médiévales, les corporations des métiers des tissus et du vêtement étaient très importantes : on distinguait les drapiers des tailleurs d’habit ou des couturiers, ou encore des tapissiers-décorateurs, spécialisés dans les tissus d’ameublement (meubles et tentures murales).