L’Europe connut, au XIIe siècle, un essor démographique considérable. Il fallut trouver des terres nouvelles pour les mettre en culture afin de nourrir toute cette population. On entreprit d’immenses défrichements dans toutes les forêts européennes : ce furent les « essarts » en France, les « büttel » en Allemagne, les « horst » en Angleterre ou « desbrozar » ou « claro » en Espagne.
Le talus devint un élément fondamental du paysage bocager. Constitué d’une levée de terre rectiligne ou suivant la limite du parcellaire, il est complanté d’arbres utilitaires, régulièrement entretenus et coupés lorsque nécessaire. Toutes les essences sur un talus présentent une utilité particulière :
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hêtre : pour la fabrication des sabots,
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chêne : pour la construction, les charpentes et des meubles,
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frêne : pousse vite, bois à tout faire,
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orme : pour les séparations dans les étables,
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buis : pour des cuillers et des petits outils,
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saule : pour la fabrication des paniers,
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if : bois très dur, utilisé pour les manches d’outils,
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châtaignier : pour les charpentes et les meubles,
Les talus présentent de nombreux avantages (multiples usages) :
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délimitation des parcelles
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barrière naturelle pour les animaux en pâturage
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coupe-vent pour les installations agricoles (bâtiments et cultures)
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ombrage (pour le potager, par exemple ou pour abriter les animaux)
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fourniture de bois et de fruits (châtaignes, pommes, glands, etc.)
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habitat de la biodiversité (plantes, insectes, petits animaux)
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retenue d’eau de ruissellement
En France, dans les années 1960, le Ministère de l’Agriculture préconisa le remembrement des terres agricoles, afin d’en faciliter l’exploitation, en réduisant les déplacements. Des primes substantielles furent accordées aux agriculteurs pour l’arasement des talus, dans le but d’élargir les parcelles et de faciliter la manœuvre des tracteurs et engins agricoles. Mais, à partir de 1974, des inondations catastrophiques permirent de constater que, désormais, l’eau de pluie ruisselait sans obstacle et venait gonfler anormalement les cours d’eau qui débordaient alors et causaient d’importants dégâts. En conséquence, un certain nombre de talus sont en cours de reconstitution.