Afin de faciliter la compréhension du synchronismes des événements qu’il relate, l’historien a souvent intérêt à établir des tableaux synoptiques.
En utilisant un certain nombre de colonnes verticales, il pourra mettre en évidence, de façon précise, divers faits concomitants, tels que des règnes de souverains, des événements historiques, des faits de société, des innovations techniques, des parutions littéraires, ou encore des phénomènes économiques, climatiques, etc.
Ce système commode de présentation des faits permet souvent d’économiser de longs textes explicatifs des phénomènes, en résumant les faits en quelques mots, mais, bien situés dans les cases du tableau, leur cohérence est ainsi immédiatement lisible et donc plus facilement compréhensible.
Généralement, dans la première colonne, située à gauche, on indique les dates, repères chronologiques indispensables. La seconde colonne indique souvent les noms des souverains (parfois plusieurs colonnes, pour distinguer plusieurs pays), dont la longueur du règne apparaîtra ainsi clairement. Les colonnes suivantes seront consacrées aux divers faits que l’historien veut mettre en valeur pour illustrer son propos. On trouvera ainsi des colonnes indiquant :
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les événements
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les faits de société
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les parutions littéraires ou scientifiques
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les inventions et créations de toutes sortes
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les innovations technologiques
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les phénomènes météorologiques et climatiques
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les épisodes médicaux éventuels (épidémies, découvertes médicales, etc.)
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tout événement ou phénomène utile au propos de l’auteur
Les comparaisons chronologiques seront facilitées par la lecture d’un tel tableau, dont l’élaboration doit faire l’objet du plus grand soin. Il est inutile de surcharger le tableau d’indications trop détaillées, au risque de le rendre illisible. Il doit rester dépouillé et concis, afin d’être plus clair et, partant, beaucoup plus lisible. Au besoin, plusieurs tableaux synoptiques pourront être élaborés, chacun portant sur un sujet ou une matière différente, afin d’affiner les explications fournies au lecteur.
L’usage des couleurs, s’il est possible d’en utiliser, facilitera davantage la lecture et la compréhension d’un tel tableau.
Certains ouvrages sont même composés presque uniquement de tableaux synoptiques. On consultera, par exemple :
Berthier (Jean). – Aide-mémoire d’Histoire de France. – Paris, Bordas, 1988. – In-8o, 200 p., cartes.