Dans l’Antiquité, les cités grecques se livraient à de nombreuses joutes sportives (Jeux olympiques et jeux panhélléniques divers), tandis que les Romains se délectaient du spectacle des combats de gladiateurs et accordaient une grande importance aux exercices physiques.
Les grandes invasions des Barbares mirent fin aux jeux du cirque. Au Moyen Âge, l’entrainement militaire (escrime, tir à l’arc et maniement des armes, tournois de chevaliers) constitua l’essentiel de l’activité sportive.
Au XVIe siècle, apparurent des jeux qui s’apparentaient au sport tel que nous l’entendons de nos jours : le « jeu de paume » (sorte de tennis où l’on devait « desporter » la balle) et, dans les campagnes, la « soule » (ancêtre du rugby), qui se pratiquait entre garçons de villages voisins.
L’apparition des sports actuels eut lieu au XIXe siècle, lorsque le cricket se développa en Angleterre (où il est attesté dès 1597 ; il tirerait ses origines des jeux de crosse et de soule, pratiqués en France et en Angleterre à la fin du Moyen Âge). C’est alors qu’apparurent de nombreux sports qui furent codifiés à cette époque :
| la boxe | en faveur depuis les années 1820, | |
| le rugby | codifié en 1823 par les élèves du Collège de Rugby, | |
| l’athlétisme | qui se développa vers 1830 ; mais il fallut attendre 1896 pour l’organisation à Athènes des premiers jeux olympiques des temps modernes par le baron Pierre de Coubertin, | |
| la natation | la première course eut lieu en 1837 en Angleterre, | |
| le base-ball | le 1er match fut organisé à New York en 1840, | |
| l’hippisme | le 1er prix de Diane fut couru en 1843, | |
| le football | codifié en 1848 par les étudiants de l’Université de Cambridge, | |
| le golf | qui se répand, à partir de 1850, en Europe et aux U.S.A., | |
| la gymnastique | d’abord pratiquée en Suède, puis partout en Europe et dans le monde (création de la Fédération française en 1873), | |
| le basket ball | créé en 1891 au collège de Springfield (Massachussett), | |
| le cyclisme | le 1er Tour de France fut organisé en 1903 par Henri Desgrange mais les premières courses eurent lieu dans les années 1880, | |
| l’haltérophilie | le 1er classement mondial fut organisé en 1891, | |
| le hand ball | inventé en Allemagne en 1919, | |
| les sports de lutte japonais | (judo, karaté, haikido, etc.) se sont développés depuis la seconde moitié du XXe siècle dans le monde entier. |