Les peuples primitifs ont souvent l’habitude de se tenir assis dans la position dite « en tailleur », directement sur le sol. Ce sont les Égyptiens qui ont inventé la chaise, vers 2600 avant Jésus-Christ : les archéologues en ont retrouvé un nombre considérable dans les tombeaux. Ces premières chaises étaient constituées d’un cube de bois avec un dossier.

Les Grecs lui ont donné un nom : « Klismos » et l’ont perfectionné : les pieds étaient courbés « en sabre » (galbés) et les dossiers souvent faits de lanières de cuir tressées et en hémicycle, ce qui les rendait plus ergonomiques. En latin, le terme « cathedra » désignait aussi bien un siège, un banc, une chaire de professeur ou un trône.

Au Moyen Âge, le siège évolue peu ; on utilise essentiellement des tabourets et des bancs. Dans les demeures nobles, les chaises sont réservées aux personnages principaux. Les fauteuils sont rares.

Avec la Renaissance, de nombreux petits métiers artisanaux se développent, ainsi que les emplois administratifs ; les sièges s’adaptèrent à ces métiers et se multiplièrent. Les progrès de l’ébénisterie furent tels que la variété des formes et le confort s’améliorèrent considérablement. Vers la fin du XVI^e siècle, les assises furent rembourrées, puis les dossiers, et les tissus (laine, velours, parfois soie) largement utilisés. Les sièges se sont diversifiés (chaises, fauteuils, mais aussi canapés, puis sofas, et, plus tard, en fonction des modes et des influences des pays étrangers, méridiennes, ottomanes, chaises-longues, etc.)., améliorés et sont devenus beaucoup plus confortables.

Le trône et la cathèdre sont des sièges élevés, destinés à afficher un rang supérieur dans la hiérarchie sociale.

Dès le XVIII^e siècle, les ébénistes se sont emparés de la mode des sièges (on parle de « Style Louis XIII », ou « Style Louis XV », « Style Louis XVI », etc.) et, au fil des siècles, une diversité des formes a envahi les demeures, même les plus humbles après la Révolution. Toutefois, certaines régions particulièrement défavorisées, ont continué à utiliser des bancs ou des bancs-coffres, avant de voir les chaises rentrer dans les foyers, au XX^e siècle. Désormais les styles « Art déco », « Scandinave », « Design », font fureur.