Peuple slave venu des steppes de l’Asie centrale, les Russes se sont installés en Europe orientale dès le VIᵉ siècle, mais sans fonder un véritable état. Diverses tribus colonisèrent le territoire, se querellant sans cesse entre elles.

Les Varègues (Scandinaves venus de Suède) tracèrent d’importantes routes commerciales entre la Baltique et les mers du Sud, Caspienne et Mer Noire, en utilisant les vallées du Dniepr et de la Volga, pour commercer avec Byzance.

En 882, un souverain d’une petite principauté locale, Oleg le Sage (né avant 860 et mort en 912) s’empara de la ville de Smolensk, puis transféra sa capitale de Novgorod à Kiev ; ce faisant, il fonda la principauté de Rus, ou Ruthénie, qui dura de 882 à 1241. Il lutta efficacement contre des peuples hostiles, notamment les Khazans, les Petchenègues et les Saporogues. En 907, il s’allia avec Byzance pour repousser les Bulgares du Danube.

Son fils, Igor de Kiev (912-945), lutta contre les envahisseurs et contre les Byzantins. Son successeur, Vladimir (945-992), poursuivit les luttes de son père et, en 988, se convertit au christianisme orthodoxe, qui devint la religion d’État. Lors du Grand Schisme de 1054, la Russie opta pour l’orthodoxie et ne rentra pas dans l’obédience de Rome, à la différence des Polonais, des Tchèques et des Slovaques.

Après la mort de Vladimir, de nombreuses querelles dynastiques affaiblirent la principauté. Partout, des cités-états indépendantes se créèrent (notamment à Moscou, en 1147) et on compta jusqu’à une quinzaine de principautés autonomes sur le territoire entre l’Oural et la Pologne. Peu à peu, la principauté de Kiev perdit sa suprématie. En 1276, la principauté de Moscou vit le jour et gagna progressivement en importance. Au XIIIᵉ siècle, la Russie eut à subir de nombreuses invasions des Tatars et des Mongols, qui finirent par avoir raison, en 1241, de la principauté de Kiev.

Du XIVᵉ au XVIᵉ siècle, la principauté de Moscou annexa une à une les autres petites principautés et devint la Grande Russie. En 1485, Ivan III le Grand (1440-1505) s’intitula « Souverain de toute la Russie ». Puis, en 1547, Ivan IV, dit le Terrible (1530-1584), prit le titre de « Tsar de Russie ». Il lutta avec acharnement contre tous les envahisseurs, venus d’Asie ou d’Europe (notamment contre les Turcs) et fut considéré comme le père-fondateur de la Russie.