La culture de plantes alimentaires remonte à la révolution du néolithique, avec l’invention de l’agriculture. Les potagers, très développés dans l’Antiquité en Europe, ont connu deux périodes de fort renouvellement et de croissance :
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les jardins mis en œuvre au Moyen Âge (surtout dans les monastères)
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l’exploration du monde (à partir du XVIe siècle)
Les légumes connus au Moyen Âge se répartissaient en plusieurs groupes :
- légumes graines :
- haricots,
- fèves,
- petits pois.
- légumes fruits :
- aubergines,
- poivrons,
- cucurbitacés (concombres, cornichons).
- légumes feuilles :
- salades (laitue, mâche…),
- endives,
- épinards,
- oseille,
- céleris,
- bettes,
- cardons.
- légumes tiges :
- asperges,
- ail,
- échalotes,
- oignons,
- poireaux,
- choux-raves.
- légumes fleurs :
- artichauts,
- choux-fleurs,
- brocolis.
- légumes racines :
- betteraves,
- carottes,
- navets,
- panais,
- radis (rouges et noirs),
- céleris-rave,
- salsifis.
- tubercules (connus avant la découverte du Nouveau-Monde) :
- topinambours,
- rutabagas.
Des légumes importés du Nouveau Monde (apparus au XVIe siècle ou plus tard) vinrent compléter cette diversité :
- légumes fruits :
- tomates
- courges :
- citrouilles,
- potirons.
- tubercules :
- pommes de terre,
- patate douce.
Fruits non cultivables dans un verger : melons, pastèques
Fruits rouges : fraises, framboises, myrtilles, groseilles, cassis, mûres)
Fines herbes et plantes aromatiques : aneth, basilic, cerfeuil, ciboulette, fenouil, persil, menthe, romarin, sarriette, sauge, thym, etc.