Venue de Chine (où la technique atteignit la perfection au XIIe siècle), la technique de la porcelaine se répandit en Europe occidentale au XVIe siècle. Mais ce fut surtout en Allemagne (porcelaine de Saxe) et en France, dans la région de Limoges d’abord, qu’elle connut une pleine expansion.
Pour obtenir une bonne porcelaine (surtout utilisée dans les Arts de la Table), il est nécessaire d’utiliser du kaolin et de cuire les objets confectionnés dans des fours à 1200°C (ce qui implique des ressources en bois, puis en autres carburants, tels le gaz et l’électricité, à partir du XIXe siècle). La composition précise du mélange nécessaire des argiles ne fut connue qu’en 1712, par un missionnaire jésuite stationné à Jibg Zhen, en Chine, le Père d’Entrecolles (1664-1741), qui révéla dans une lettre les secrets de cette fabrication.
Sous les règnes de François 1er (1515-1547), puis d’Henri II (1547-1559), Bernard Palissy (1510-1589) mena des recherches, de 1535 à 1556, sur les céramiques et mit au point, en 1545, un nouvel émail blanc, mais échoua dans ses tentatives de travailler la porcelaine.
La découverte d’un important gisement de kaolin à Saint-Yrieix-la-Perche, près de Limoges, en 1768, donna un avantage important aux manufactures de la région. Depuis, on a trouvé du kaolin en Bretagne (Berrien, Larmor).
Grandes étapes de la fabrication d’objets en porcelaine :
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préparation de la pâte,
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coulage ou calibrage,
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première cuisson,
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émaillage ou vernissage,
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deuxième cuisson.
Après Limoges, la Manufacture de Sèvres réalisa des chefs-d’œuvre et Alexandre Brogniart (1770-1847), qui en fut le directeur, perfectionna encore la production. Mais, aux XIXe et XXe siècles, d’autres manufactures de porcelaine s’établirent dans quelques villes de France, comme à Bayeux, à Gien, à Nevers, en Lorraine, etc.
La porcelaine est principalement employée pour réaliser de la vaisselle de qualité (assiettes, plats, soupières, services à thé ou à café, carafes, vases, etc.) et des petits objets décoratifs (personnages, poupées, scènes champêtres, etc.).