Suite logique des ordres militaires de moines-soldats apparus au XIIe siècle pour lutter contre les infidèles en Terre Sainte et dans la péninsule ibérique (Reconquista), des raisons politiques amenèrent les rois et grands personnages d’Europe occidentale à créer des ordres de chevalerie, propres à chaque état, dans le but de régénérer l’esprit chevaleresque. Ces nouveaux ordres se multiplièrent à partir du XIVe siècle.
Principaux ordres de chevalerie :
- ordre de la Jarretière, en Angleterre (1348),
- ordre de l’Étoile, en France (1351),
- ordre du Nœud, dans le royaume de Naples (1352),
- ordre du Collier, dans le duché de Savoie (1364),
- ordre de l’Hermine, dans le duché de Bretagne (1381),
- ordre du Porc-Épic, dans le duché d’Orléans (1393),
- ordre du Lévrier, en Barrois (1416),
- ordre de Saint-Hubert, dans le duché de Lorraine (1422),
- ordre de la Toison d’Or, dans le duché de Bourgogne (1430),
- ordre du Croissant, en Provence (1445),
- ordre de Saint-Michel, en France (1469),
- ordre de la Cordelière, dans le duché de Bretagne (1498),
- ordre du Saint-Esprit, en France (1578),
- ordre du Chardon, dans le royaume d’Écosse (1687),
- ordre de l’Aigle Noir, dans le royaume de Prusse (1701),
- ordre de la Délivrance, en Corse (1736).
Presque tous les autres pays d’Occident suivirent ces exemples et se dotèrent d’ordres spécifiques, chacun suivant ses traditions historiques (ou légendaires) et ses coutumes locales.
Avec la création de l’ordre de la Légion d’Honneur, le 19 mai 1802, Napoléon renoua avec cette tradition et remit en vigueur les ordres distinctifs, afin de récompenser les bons et loyaux services de ses compagnons d’armes, puis des fonctionnaires particulièrement zélés. Au cours du XIXe siècle, ces ordres (ouverts aux civils) se multiplièrent en France, chaque ministère désirant honorer tous ceux qui se sont distingués dans leur domaine respectif (Palmes académiques, en 1855, Ordre du Mérite agricole, en 1883, Ordre du Mérite maritime, Ordre des Arts et Lettres, en 1957, Ordre du Mérite, en 1963, etc.).