Cette science tire son nom du mot latin numisma (= pièce de monnaie), lui-même issu du grec nomisma (pluriel nomismata), qui signifie monnaie, médaille. La numismatique étudie en effet, non seulement les monnaies, mais aussi les médailles, jetons et méreaux. Chez les Romains, le mot numnus désignait primitivement la pièce d’argent équivalent de l’antique livre de bronze, l’as libral.

Le terme monnaie désigne tout instrument d’échange et les monnaies sont des morceaux de métal munis d’une empreinte apparus à la fin du VIII^e siècle avant notre ère. L’histoire de la monnaie touche à la science économique ainsi qu’à l’ethnographie. La numismatique étudie des objets (et non des phénomènes sociaux), elle constitue donc une auxiliaire de l’archéologie. Son champ est immense car elle constitue une mine de renseignements sur l’histoire des religions, des mœurs, de l’art, des rapports sociaux et commerciaux, sur la civilisation, la politique et bien d’autres domaines.

Faites de métal précieux (électrum, or, argent) ou de métal vil (bronze), elles peuvent être inaltérables ou, du moins, très résistantes. Leur multiplication, parfois en très grand nombre, autorise une restitution exacte du passé.

L’étude des caractères intrinsèques de la monnaie (qualité du métal, poids, forme, type, taille, représentations – animaux, figures humaines, divinités, portraits, scènes allégoriques ou descriptives – rang dans la hiérarchie des valeurs, détails techniques de fabrication) permet leur identification, la lecture de leurs légendes, leur classement par ordre géographique, chronologique et même politique.

Dès la Renaissance, des savants ont organisé des collections (médailliers), dressé des inventaires, rédigé des ouvrages sur tel ou tel aspect de la question et publié des catalogues, généraux ou partiels, de corpus, de nos jours facilement illustrés par des photographies.

Consulter

• Blanchet (Adrien) et Dieudonné (Adolphe). – Manuel de numismatique française. – Paris, Picard, 1912-1936.
• Head (Barclay, Vincent). – Historia numnorum. – Oxford, Clarendon Press, 1887. [le « bréviaire » des numismates].
• Babelon (Jean). – La numismatique antique. – Paris, Presses Universitaires de France, 1949 – In-8^o, 128 p. (Collection « Que Sais-Je ? », no 168).