On distingue traditionnellement trois catégories d’instruments de musique : les percussions, les instruments à vent et les instruments à corde.
Si, selon toute vraisemblance, les percussions ont constitué la forme la plus primitive de musique, les instruments les plus anciens connus sont :
| la harpe | maintes fois attestée dans la Bible (le roi David s’en servait pour composer de nombreux psaumes) | |
| la flûte de pan | connue des bergers de l’Antiquité | |
| le luth | instrument à cordes pincées, d’origine persane, connu dès l’Antiquité (vers le VIIe siècle avant notre ère) ; comporte habituellement 15 cordes ; il fut très en faveur en Europe à la Renaissance et à l’époque baroque. |
Au Moyen Âge, des instruments nouveaux apparurent :
instruments à cordes
| le dulcimer | instrument à cordes frappées (de la famille des cithares) ; de 2 à 4 cordes (le plus fréquent), en forme oblongue apparaît vers la fin du Xe siècle. | |
| le psaltérion | instrument à cordes pincées (famille des cithares également) ; de 20 à 24 cordes, accordées par paire pour un même son, de forme en trapèze ; utilisé pour accompagner le chant des psaumes (d’où son nom) ; apparut au XIIe siècle. | |
| le rebec | instrument à cordes frottées (avec un archet) ; 3 ou 4 cordes ; caisse de forme variable ; apparut au XIIe siècle également. | |
| la guiterne | instrument à cordes pincées ; caisse en forme de demi-poire ; apparut au XIIIe siècle, très populaire au XVe. | |
| la mandole | instrument à cordes pincées ; 4 cordes, caisse plus ronde ; apparut au XIIIe siècle. | |
| la viole de gambe | instrument à cordes frottées (avec un archet), apparu en Espagne au XVe siècle. | |
| l’espinette | instrument à cordes pincées et clavier (famille des clavecins) ; apparut au XIVe siècle. | |
| la viele | instruments à touches et à cordes frottées par une roue à manivelle ; connu en Moravie au XIIIe siècle, diffusé en Europe au XVe. |
instrument à vent
| le chalumeau | de la famille des bois ; constitué d’un tuyau conique ou cylindrique, avec des trous et une anche (simple ou double) ; apparut au XIIe siècle |
instrument à percussion
| le tambourin | connu dans l’Antiquité, fut réutilisé au XIIe siècle. |